Už Homér ve své Iliadě zmiňuje zápas jako jednu z nejstarších forem boje. Zápasníky najdeme na jeskynních malbách ve Francii či na egyptských reliéfech. Zápas byl zároveň jedním z hlavních sportů antických olympijských her, jeho tradici převzali i staří Římané. Zápasilo se na středověkých panovnických dvorech, tento sport si přivezli i osadníci do Nového světa.
Tou dobou už byly v Evropě dva základní styly: první s otevřenými dlaněmi, při kterém je zakázáno chytat soupeře pod úrovní pasu, který dal vzniknout řecko-římskému stylu. Britové a také američtí osadníci ovšem vyznávali jiný, ve kterém byl povolený jakýkoliv úchop – tzv. volný styl.
Řecko-římský zápas si našel cestu na první novodobé olympijské hry v Aténách, Britové a Američani však nadále preferovali volný styl. Ten byl oblíbenou zábavou i mnohých amerických prezidentů – Washingtona, Lincolna, Granta či Roosevelta. Olympijskou premiéru zažil v roce 1904, od roku 1908 jsou součástí her oba styly.
V Londýně se bude mezi 5. a 12. srpnem bojovat o 18 sad medailí, přičemž více kategorií má volný styl. A to mezi muži i mezi ženami, které si poprvé vyzkoušely olympijské žíněnky v roce 2004.
Česká zápasnická historie je nesmírně bohatá. Stejně jako sbírka olympijských medailí – tu nejcennější vybojoval v roce 1972 v Mnichově Vítězslav Mácha. Svůj první zápas na Hrách sice prohrál, pak však triumfoval v dalších pěti soubojích a v řecko-římském stylu získal jediné olympijské zlato.
Na letošní olympiádě bude mít český zápas jediného zástupce: David Vála na poslední chvíli získal nominaci v řecko-římském stylu, díky čemuž může bojovat za prodloužení české zápasnické tradice.