V Monte Carlu startuje MS rallye, Neuvilleovým cílem je obhajoba titulu

"Jakmile jednou okusíte titul, chcete nášup," říká Neuville. "Je to tak vždycky a stejně jako v předchozích letech do toho dám všechno. Pokud vše půjde hladce, měli bychom být opět mezi nejlepšími. Vítězství ze mě rozhodně v boji o titul trochu sejmulo tlak, protože jsem se velmi dlouho snažil šampionát vyhrát. Tlak na to, abychom jako tým podávali dobré výkony, ale zůstává stále stejný."

Neuville bude mít oproti loňsku jednoho velkého soupeře. Do seriálu se totiž opět plnohodnotně zapojí dvojnásobný mistr světa Kalle Rovanperä z Finska, jenž loni startoval jen ve vybraných závodech.

Jezdci se mohou těšit na rozšířený čtrnáctidílný seriál, do něhož byly nově zařazeny rallye na Kanárských ostrovech, v Paraguayi a Saúdské Arábii. Po roční přestávce se opět pojede v Estonsku a potřetí za sebou je součástí šampionátu i Středoevropská rallye, která opět odstartuje v Praze.

MS znovu po roce mění systém bodování. Stejně jako v minulosti bude bodovat deset nejlepších posádek v cíli (25 bodů pro vítěze), i nadále bude součástí soutěží speciálně bodovaná závěrečná rychlostní zkouška (maximálně 5 bodů) a pět bodů si budou rozdělovat i nejrychlejší posádky v nedělních etapách. Vítěz tak může získat v jednom závodě až 35 bodů.

Vedle toho jsou upraveny technické předpisy a vozy nejvyšší kategorie Rally1 už nebudou využívat plug-in hybridní jednotky. Díky tomu byla snížena minimální předepsaná hmotnost vozů na 1180 kg a zmenšená velikost vzduchového restriktoru. Novým hlavním dodavatelem pneumatik se stal Hankook.

Neuville, Ogier a Rovanperä před Rallye Monte Carlo

Šestatřicetiletý Neuville se na start v Monte Carlu postaví nejen jako úřadující mistr světa, ale také jako obhájce prvenství. Na slavné rallye bude usilovat o třetí triumf, nejrychlejší byl i v roce 2020.

"Samozřejmě, že bych chtěl vyhrát potřetí. Monte Carlo je ale jeden z nejtěžších závodů. Kromě obvyklých potíží navíc pojedeme s novými pneumatikami a v podmínkách, v nichž jsme netestovali. Musíme jít krok po kroku, abychom se přiblížili limitu," podotkl Neuville s tím, že základním úkolem je dojet na cílovou rampu.

O jubilejní, desáté vítězství bude usilovat Francouz Sébastien Ogier, jenž se tam radoval z výhry naposledy v roce 2023 a loni skončil s odstupem 19 sekund za Neuvillem druhý.

"I když jsem zde startoval mnohokrát, není tato rallye pro mě jednodušší a vždy jdu na start s respektem a určitým způsobem i trochu se strachem, protože víte, že budete čelit nepředvídatelným podmínkám," řekl Ogier a stejně jako Neuville poukázal na technické novinky. "Na začátku sezony je mnoho otazníků a pro týmy a jezdce je to nová výzva, aby zjistili, kdo se dokáže nejlépe přizpůsobit," dodal osminásobný světový šampion.

Čtyřiadvacetiletý Rovanperä si po titulech v letech 2022 a 2023 naordinoval volnější sezonu, nyní je ale připraven útočit opět na celkový triumf.

"Je skvělé být zpátky a chystat se na kompletní sezonu s týmem. Je to jiný pocit. Těšíte se na celý rok a na boj o titul, což musí být náš cíl," řekl finský pilot. Monte Carlo ještě nikdy nevyhrál. "Nikdy to nebyla moje nejsilnější rallye, přesto jsme tam dokázali udělat pár dobrých výsledků. Budu rád, když odjedeme dobrou soutěž a získáme nějaké body do začátku sezony," řekl finský pilot.

Na startu budou i dva zástupci českého motorsportu. V kategorii WRC2 se představí Jan Černý a Filip Kohn. I pro ně pořadatelé připravili trať s 18 rychlostními zkouškami o celkové délce 344 km. Vše zahájí tři podvečerní testy ve čtvrtek za tmy, v programu nechybí průjezd ikonickým průsmykem Col de Turini.