Závod v Bahrajnu nabídl drama až do konce, ale vítězství patří Hamiltonovi

Z pole position odstartoval do závodu Verstappen, který si první místo udržel i po startu. Při prvních zastávkách v boxech mu jej ale Hamilton sebral díky dřívějšímu pitstopu. Verstappen naopak stavěl později při druhé sérii pitstopů a na čerstvějších pneumatikách se Hamiltonovi na čele přibližoval.

Během posledních 15 kol rozjel Verstappen stíhací jízdu a ztrátu osm sekund smazal až na úroveň Hamiltona. V předposledním kole se mu pověsil na zadní křídlo a ve čtvrté zatáčce jej dokonce překonal. Dostal se však při předjížděcím manévru všemi čtyřmi koly mimo trať, a proto musel dle pokynu ředitelství závodu pozici přenechat zpět Hamiltonovi.

Ačkoli se Verstappen snažil Hamiltona znovu dojet a předjet, už to zopakovat nedokázal. Hamilton si tak připsal 96. vítězství v kariéře a ujal se zároveň vedení v šampionátu.

"Wow, byl to skutečně těžký závod. Jeden z nejtěžších, jaký jsem kdy za poslední dobou absolvoval. V poslední části jsme už jen bojovali a naštěstí jsem Maxe udržel za sebou," řekl britský závodník.

Verstappen dominoval na trati v Sachíru takřka celý víkend, kdy po třech trénincích ovládl i sobotní kvalifikaci. Dokonat to v závodě už se mu nepodařilo. "Je to škoda, ale musíme na to dívat pozitivně. Je vidět, že jsme schopní s nimi bojovat, a je skvělé takhle začít novou sezonu," uvedl Verstappen, který si i po dojezdu svému týmu posteskl, že by raději přišel o vítězství po pětisekundové penalizaci než takto.

Taktika se pak i vyplatila, a když se Nizozemec vrátil po výměně v 18. kole na trať, jeho soupeř měl před ním již několikasekundový náskok. Red Bull ale pro změnu naplánoval protiúder v závěru, kdy Verstappen po druhé zastávce disponoval o 11 kol čerstvějšími pneumatikami a spustil velkou stíhací jízdu.

Tu následně tři okruhy před koncem i dokonal a Hamiltona předjel, ale při manévru se dostal mimo trať a tým ho na pokyn ředitelství závodu informoval, aby svého rivala pustil před sebe. Později už na další útok nedostal prostor. Hamilton vyhrál 96. závod v kariéře.

"Red Bull ještě věřil, že to Verstappen zopakuje, ale Hamilton našel ještě něco v záloze. Nemůžete dávat Lewisovi druhou šanci," podotkl i bývalý pilot a expert BBC Jolyon Palmer.

Na třetím místě dojel Hamiltonův týmový kolega Valtteri Bottas, který zajel nejrychlejší kolo závodu. Verstappenův parťák Sergio Pérez vybojoval po nepovedeném úvodu, kdy musel kvůli technickým problémům startovat z boxové uličky, pátou příčku.

"Skvělý závod. Šlo o první z letošních 23 a doufám, že dáme Lewisovi víc zabrat. Když už ale dostanete takovéto instrukce, musíte se jimi řídit. Bylo to těžké, ale férové závodění. Myslím, že největšími vítězi byli fanoušci. Vypadá to na skvělou sezonu a věřím, že uvidíme více takových bitev mezi Maxem a Lewisem," řekl Sky Sports šéf Red Bullu Christian Horner.

Nepovedený závod naopak prožil po přesunu do Aston Martinu Sebastian Vettel, který dojel na 15. místě. Ještě hůře skončili debutující Mick Schumacher s Nikitou Mazepinem z týmu Haas. Syn sedminásobného mistra světa dojel na 16. příčce, jeho týmový kolega dokonce po smyku a kolizi v prvním kole závod nedokončil. Cíl nespatřil po návratu do F1 ani Fernando Alonso. Hned při debutu v F1 naopak bodoval devátý Juki Cunoda z AlphaTauri.