Výluka NHL přinesla neopakovatelnou sezonu. Sparta složila hvězdný tým, v play-off ale vyhořela
Takovou sezonu hokejová extraliga do té doby nezažila, a nejspíš už ani nezažije. Kvůli sporům o kolektivní smlouvu se vůbec nerozeběhla NHL a po domácích kluzištích se tak najednou proháněly největší reprezentační hvězdy a opory zlaté generace. A stejně nezapomenutelné bylo i play-off, ve kterém už ve čtvrtfinále ztroskotaly oba favorizované pražské kluby. Všechny čtvrtfinálové série můžete sledovat v rámci Archivu Z.
S dočasným návratem hráčů NHL šla logicky nahoru kvalita soutěže i její sledovanost. Celkem si extraligu ve výjimečné sezoně zahrálo zhruba 60 hráčů z NHL včetně několika Slováků, ačkoliv část hokejistů včetně Jaromíra Jágra po definitivním zrušení zámořské sezony zamířilo do jiných evropských lig.
Raritou bylo šest hráčů včetně Václava Prospala a Radka Dvořáka v kádru prvoligových Českých Budějovic. Jihočeši totiž v předchozím ročníku po nepovedené baráži s Jihlavou sestoupili. Dukla naopak nemohla zámořských posil využít takřka vůbec a nováček tak byl v nabité soutěži odsouzen k přežívání. Jihlava nakonec vyhrála pouhých šest zápasů a v následné baráži proti rozjetému Motoru tentokrát neměla šanci.
Ne vždy se ale posílení ve výsledku vyplatilo. Sparta postupně zlákala dokonce rekordních sedm hráčů včetně Davida Výborného, Jana Hlaváče nebo Petra Nedvěda a nabitý kádr si oprávněně dělal mistrovské ambice. V základní části hráli Pražané skvěle a jen těsně zaostali za prvním Zlínem. V play-off ale přišlo rychlé a hořké vystřízlivění, když tým Slavomíra Lenera vypadl v pěti zápasech s Vítkovicemi.
Oba týmy se potkaly ve vyřazovací části počtvrté za pět sezon. Ostravané všechny tři předchozí série prohráli, tentokrát se ale na tradičního rivala připravili skvěle. Sparta zvládla pouze druhý zápas, když po úspěšné přestřelce 5:4 vyrovnala sérii, jinak měly ale navrch Vítkovice, které následná dvě domácí vítězství potvrdily závěrečnou výhrou 6:4 na Spartě.
Favoritem byla i Slavia proti Liberci, který čekala premiéra v play-off. Oba týmy až do rozhodujícího sedmého zápasu ctily výhodu domácího prostředí. Na straně červenobílých zářilo slovenské duo Jozef Stümpel – Žigmund Pálffy, Severočeši spoléhali zas na Radima Vrbatu s Alešem Kotalíkem.
Slávisté ve třech předchozích případech včetně finálové série s Pardubicemi před dvěma lety dokázali vždy sedmý zápas zvládnout, pokaždé ale hráli na ledě soupeře. Tentokrát je čekala rozhodující bitva před domácím publikem, a neuspěli. O výsledku rozhodla prakticky už první třetina, kterou Bílí Tygři po gólech Leoše Čermáka, Stanislava Procházky, Vrbaty a Igora Rataje vyhráli 4:0. Na konečných 1:5 korigoval až dvě minuty před koncem Tomáš Vlasák a finalista dvou předchozích ročníků byl ze hry.
Zlín se po zisku titulu vezl na vlně euforie, kterou přetavil v prvenství v základní části. Ve čtvrtfinále se ale tým posílený mimo jiné o Petra Čajánka s Martinem Eratem hodně natrápil s houževnatým Litvínovem. Rozhodl až strhující šestý zápas na ledě Chemiků, který ukončil až v 66. minutě postupovou trefou Ondřej Veselý.
Pardubice dokráčely nakonec poměrně jasně k titulu, na úvod se ale tahaly až do sedmého duelu s Kladnem. Středočeši prohrávali už 1:3 na zápasy, v pátém utkání na ledě soupeře ale čtyřmi góly v posledních dvanácti minutách otočili výsledek a po následné domácí výhře 2:1 si vynutili rozhodující duel. V něm ovšem Pardubice od další blamáže zachránili Aleš Hemský s Milanem Hejdukem a Východočeši pak v následujících dvou sériích ztratili jediný zápas.
