St. Louis dokonalo obrat a po 49 letech postoupilo do finále NHL

St. Louis předvedlo v sezoně nečekaný obrat. Blues po devatenácti utkáních kvůli neuspokojivým výsledkům odvolali trenéra a ještě 3. ledna byli nejhorším týmem soutěže.

"Po startu, jaký jsme měli, je neskutečné, jak jsme se vrátili zpět a že si teď zahrajeme o Stanleyův pohár. Ani nedokážu popsat, co to se mnou dělá," řekl útočník Ryan O'Reilly.

Kouči Craigu Berubemu vyšel tah, když na začátku roku zvolil brankářskou jedničkou Jordana Binningtona, a mužstvo pod jeho vedením začalo prudce stoupat tabulkou.

V základní části skončilo v Centrální divizi jen o bod za prvním Nashvillem. "Vždy jsme věděli, že máme talentovaný tým. Jen jsme nedokázali najít cestu k výhrám. Jakmile se to otočilo, začali jsme být těžko k zastavení," prohlásil generální manažer St. Louis Doug Armstrong.

Obránce Colton Parayko doplnil, že obrat je hlavně otázkou sebevědomí. "Po pár výhrách jsme zjistili, že můžeme být dobří. A nepřízeň osudu nás donutila a naučila dřít více jeden pro druhého."

St. Louis v play-off postupně vyřadilo Winnipeg, Dallas a San Jose, za které v posledním utkání nehrál Tomáš Hertl, a získalo cenu pro vítěze Západní konference.

Trofeje se hráči nedotkli. Pověru, že kdo si na pohár sáhne, nevyhraje Stanley Cup, ignorovali minulý rok ve Vegas a ve finále prohráli s Washingtonem.

"Byl jsem rád, když jsem viděl, že se Petro (kapitán Alexandr Pietrangelo) poháru nedotýká. Zažil jsem to loni s Vegas, sáhli jsme si a dopadlo to špatně. Doufám, že teď to bude naopak," uvedl David Perron.

St. Louis v sérii prohrávalo 0:1 a 1:2 na zápasy, ale poté třikrát vyhráli se skóre 12:3. Základ posledního vítězství položili Blues už v úvodní třetině, ve které se prosadil po 92 sekundách hry David Perron a v 17. minutě využil přesilovou hru Vladimir Tarasenko.

Hertl odstoupil už v předchozím utkání po úderu do hlavy a San Jose v zápase postrádalo ještě další klíčové opory Joe Pavelského a Erika Karlssona.

Oslabený tým přesto snížil ve 27. minutě z rychlého protiútoku trefou Dylana Gambrella. Domácím vrátil dvoubrankový náskok v početní výhodě z dorážky Brayden Schenn. Čtvrtý gól přidal v 54. minutě Tyler Bozak a postup zpečetil při power-play Ivan Barbašev.

"Cítím nadšení a úlevu," řekl Binnington, který pochytal 25 střel a byl první hvězdou zápasu. "Na ledě jsme nechali všechno. To, jak lidé v závěru odpočítávali čas a jaký hluk v hale v závěrečných minutách vytvořili, bylo úžasné. Už se těšíme na finále," dodal.

Na druhé straně vládl smutek. "Naším cílem bylo vyhrát Stanleyův pohár a to se nepovedlo. Brát jako satisfakci, že jsme prošli dvě kola, je v tuto chvíli těžké," uvedl kouč San Jose Peter DeBoer.

"Ale jsem na naši partu pyšný. Skóre 1:5 neodráží práci, kterou jsme do utkání vložili. Hodně jsme jim to ztížili a hráči ze sebe vydali všechno," doplnil.

Podle hráčů doplatili Sharks v sérii na špatnou koncovku. "Je jasné, že nebudete vyhrávat s nulou, to se stane jednou z mnoha zápasů. Selhali jsme v útoku, nedávali jsme v sérii moc gólů. Dobře bránili prostor okolo brankáře," řekl útočník San Jose Logan Couture.

"Rozdíl mezi prohrou a výhrou je malý. I teď jsme měli dobré šance, ale zahodili jsme je. To je vše. Ale hráli skvěle, od prvního po posledního hráče," doplnil obránce Brent Burns.