To nejlepší z hokeje. Startuje Světový pohár

"Očekáváme, že to bude nejlepší mezinárodní hokejový turnaj na světě," řekl komisionář NHL Gary Bettman v lednu loňského roku, kdy byl oficiálně potvrzen návrat turnaje. Vedle šesti nejsilnějších zemí Kanady, USA, Švédska, Ruska, Finska i Česka se mohou fanoušci těšit i na představení osobností ve výběrech Evropy a Severní Ameriky do 23 let.

V hale Air Canada Centre se od soboty odehraje šestnáct či sedmnáct duelů, turnaj vyvrcholí buď v pátek 30. září SELČ druhým, nebo o dva dny později rozhodujícím třetím finálovým soubojem.

Vládu ve světovém hokeji bude hájit domácí Kanada, která dvakrát za sebou ovládla olympijské hry (2010 a 2014), mistrovství světa (2015 a 2016) a triumfovala i na minulém Světovém poháru, když ve finále v Torontu porazila Finsko.

Kanadský tým povede za dalším triumfem jako kapitán Sidney Crosby. Domácí si nepřipouštějí nic než vítězství a napomoci k tomu má i rozdělení do skupin. V "áčku" je čekají Spojené státy americké, Češi a Výběr Evropy. Ve skupině B budou bojovat o dvě postupová místa do semifinále Finsko, Švédsko, Rusko a Výběr Severní Ameriky. Všichni účastníci sehráli v přípravě po třech duelech a od čtvrtka už se chystají přímo v Torontu.

Nejtěžší start

Český tým byl nejen odborníky v zámoří pasován do role outsidera, ale podobně jako při triumfu na olympijských hrách v Naganu v roce 1998 nebo při minulém Světovém poháru bude chtít prognózy popřít. Před 12 lety Češi ztroskotali až v semifinále po prohře s Kanadou 3:4 v prodloužení.

"Nikdo nám taky tenkrát nedával šanci, když jsme letěli do Švédska na čtvrtfinále a my jsme dokázali Švédy porazit 6:1. Potom jsme letěli rovnou na semifinále do Toronta a dokázali jsme sehrát proti Kanadě vynikající zápas," vzpomínal bývalý reprezentační útočník a současný asistent trenéra národního týmu Václav Prospal.

Tým kouče Josefa Jandače v přípravě vyhrál dva ze tří zápasů. Úspěchy proti Rusku a Výběru Severní Ameriky jej naladily před úvodním utkáním s Kanadou. "Do turnaje jdeme se sebevědomím. Nejsme překvapení z výsledků. Od prvního dne jsme věděli, co v kabině máme," prohlásil útočník Jakub Voráček.

Do branky se proti Kanadě postaví Petr Mrázek, nebo Michal Neuvirth, jméno jedničky hodlá Jandač se svými spolupracovníky tajit až do zápasu. Rozhodne se také o startu útočníka Vladimíra Sobotky, který si před týdnem ve čtvrtek v přípravě v duelu v Rusku poranil rameno.

Ve vzájemných duelech Kanada nad Českem šestkrát za sebou vyhrála a naposledy neuspěla na mistrovství světa v roce 2010 v Německu, kde Češi vyhráli 3:2. "Kanada má vynikající osobnosti v týmu, které jsou pod vedením Mikea Babcocka schopné zapomenout na ty role, které mají ve svých týmech jako lídři. A umí se obětovat pro tým. Dokázali to v minulosti. Babcock na ně tlačí i teď," řekl Prospal.

Na vystoupení v dobře známé hale se těší obránce Roman Polák z Toronta. "Budeme hrát první zápas proti Kanadě a ještě v Torontu, to bude něco neuvěřitelného. I kdyby na nás měli celou dobu bučet, tak to chce člověk zažít," těšil se Polák.

Zaskočí někdo předpokládané favority?

Zatímco Kanada postavila svůj tým podle herního stylu, který chce praktikovat, ostatní určovali systém podle toho, jaké mají k dispozici hráče, tvrdí někteří odborníci. Největším favoritem je bezesporu domácí celek, hvězdy však naplnily i soupisky dalších mužstev a v krátkém turnaji spíše než v dlouhodobé soutěži nemusejí papírové předpoklady tolik platit.

V sestavách se to hemží výtečnými gólmany. Skvělým trojlístkem v čele s Jonathanem Quickem se může chlubit USA, Kanada se opírá o výkony Careyho Price, švédskou branku bude strážit Henrik Lundqvist, finskou zase Pekka Rinne.

Zatímco v českém výběru se nejčastěji mluví o absenci ofenzivních beků, například švédským esem je Erik Karlsson. Kanaďané mají zase Drewa Doughtyho, zatím posledního držitele Norris Trophy pro nejlepšího obránce NHL. Finové sázejí na mládí a jejich talentovaný výběr zdobí krom jiného Rasmus Ristolainen. Naopak ve Výběru Evropy vládne v defenzivě zkušenost, kvůli věku spíše kritizovaná. Nechybějí třicátníci Zdeno Chára, Dennis Seidenberg nebo Andrej Sekera.

Rusy táhne v útoku možná nejnebezpečnější střelec NHL Alexandr Ovečkin. Za poslední čtyři sezony nasázel 186 branek a čtyřikrát v řadě díky tomu získal trofej pro nejlepšího střelce kanadsko-americké soutěže. Přes magickou hranici 30 branek se však v minulé sezoně dostali další tři ruští reprezentanti, Vladimir Tarasenko, Artěmij Panarin a Nikita Kučerov. Výčet dalších hvězd v ostatních týmech je sáhodlouhý.

Vlastní kapitolou je pak tým Severní Ameriky do 23 let. Soupiska se pyšní dvojnásobným vítězem Stanley Cupu, pěti z posledních šesti jedniček draftu nebo nováčkovským rekordem v počtu bodů v řadě pro obránce. Kapitán Connor McDavid je v 19 letech připodobňován k největším hvězdám kanadského hokeje celé historie.

Na úzkém kluzišti a s novými technologiemi

Hrát se bude podle pravidel NHL. Nejviditelnějším rozdílem je velikost kluziště, měří přesně 60,96 m na 25,90 m, což je o čtyři metry méně než v Evropě. V základních skupinách se prodlužuje na pět minut, přičemž se hraje ve třech na každé straně, případně přijdou na řadu nájezdy, v semifinále a finále platí tradiční hra v pěti do rozhodnutí.

Realizační týmy účastníků budou mít k dispozici přímý přenos probíhajícího utkání přímo na lavičce. Na Světovém poháru navíc budou mít všichni k dispozici i podrobné statistiky. Díky čipům na dresech hráčů i v puku budou zaznamenávat i rychlost hokejistů, čas strávený na ledě i v jednotlivých pásmech, počet střel a držení puku. Data oživí přímé televizní přenosy i oficiální stránky turnaje.

Na rozdíl od turnajů Mezinárodní hokejové federace mohou trenéři jednou v utkání využít sami video při sporných brankách, kterým podle jejich názoru předcházel ofsajd nebo nedovolené bránění brankáře. Trenéři mohou "challenge" použít v případě, pokud si do té doby nevybrali oddechový čas.