Palát oslavil narozeniny gólem, Hanzal dvakrát nahrával

Palát v 15. minutě patnáctým gólem v sezoně zvyšoval vedení Lightning na 2:0. Krátce poté, co naskočil na led z trestné lavice, se před brankou dostal k odraženému puku po střele Stevena Stamkose a baseballovým způsobem kotouč ze vzduchu napálil mezi nohama brankáře Garreta Sparkse do sítě.

Třetí gól přidal ve 27. minutě rovněž po Stamkosově přihrávce Victor Hedman. Domácím stačilo na vítězství pouhých osmnáct střel na branku, naopak Ben Bishop potřeboval k čistému kontu 34 zákroků. Gólman Tampy oslavil šestnáctou nulu v kariéře v NHL.

"Některé nuly jsou zásluhou celého týmu, některé patří hlavně gólmanům. Asi je jasné, jaký případ to byl dnes," pochválil Bishopa trenér Jon Cooper. "Stejně tak máte zápasy, po nichž si říkáte, jak je možné, že jste nevyhráli nebo nezískali bod. A pak jsou utkání, a doufejme, že jich nebude moc přibývat, po kterých víte, že jste si nezasloužili vyhrát například 3:0," dodal Cooper, jehož tým se znovu bodově dotáhl na Floridu v čele tabulky Atlantické divize.

Toronto, nejhorší tým ligy, jednoduše domácí přehrálo, jenže vyhořelo v koncovce. Maple Leafs nevyužili ani jednu ze sedmi přesilových her. "Jejich brankář odvedl skvělou práci. Měli jsme spoustu šancí, třikrát na nás zívala prázdná branka, ale nic nám tam nespadlo. Když nedáme gól, nemůžeme vyhrát," konstatoval trenér Mike Babcock.

Prezidentovu trofej pro nejlepší tým základní části si zajistili hokejisté Washingtonu výhrou 4:1 nad Columbusem. Capitals rozhodli o svém triumfu třemi góly ve třetí třetině, v tabulce mají 113 bodů a nejbližší pronásledovatelé Dallas a St. Louis, kteří mají 99 bodů, už je nemohou dostihnout.

"Ale rozhodně se nebudeme opíjet šampaňským a slavit nebo něco takového," poznamenal kouč Barry Trotz. "Ano, cítíme, že jsme splnili určité úkoly, které jsme si dali, ale některé, a to ty zásadní, máme ještě před sebou. Tímhle sezona rozhodně nekončí," konstatoval Trotz, jehož tým bude v průběhu celého play-off začínat série na domácím ledě.

Ve Washingtonu dobře vědí, o čem mluví. Od roku 1974, kdy Capitals vznikli, prošel tým pouze dvakrát dál než do 2. kola. Naposledy v roce 1998, kdy prohrál ve finále Stanley Cupu s Detroitem. A když v roce 2010 rovněž suverénně ovládl základní část se ziskem 121 bodů, vypadl hned v 1. kole s Montrealem.

"Všichni jsme v posledních týdnech věděli, že základní část vyhrajeme. Nebudeme stříkat šampus, ale myslím, že máme radost. Vyhráli jsme maraton. Ale teď se musíme začít chystat na sedmizápasové sprinty," prohlásil obránce Matt Niskanen, který přihrál na dva góly.

Nic zásadního se ve Východní konferenci nezměnilo v bitvě o druhou divokou kartu zaručující účast v play-off. I nadále ji okupuje Philadelphia po výhře 3:2 v prodloužení nad Winnipegem, v jehož brance kapituloval třikrát z 32 střel Ondřej Pavelec. Na první nepostupové příčce se stejným počtem bodů jako Flyers zůstává Detroit díky vítězství 3:2 nad Buffalem. Oba celky se však přiblížily na rozdíl jediného bodu k Bostonu, jemuž zatím patří třetí místo v Atlantické divizi.

Letci, jimž stále schází zraněný Michal Neuvirth, vedli nad Buffalem díky dvěma gólům v úvodu druhé třetiny už 2:0, ale nakonec museli o zisk obou bodů tvrdě bojovat. Výhru jim nakonec vystřelil gólem 14 sekund před vypršením prodloužení Claude Giroux.

Kapitán mužstva unikl do rychlého protiútoku dva na jednoho. Obránce Jets sice jeho přihrávku na volného spoluhráče zblokoval, kotouč se však dostal zpátky k Girouxovi, který překonal Pavelce pohotovou střelou švihem z mezikruží. "Už jsem se chystal, že půjdu střídat. Jenže najednou se naskytla šance na brejk. Byl jsem už hrozně unavený, nemohl jsem ani pořádně přihrát, ale najednou jsem byl sám před brankou, tak jsem vystřelil a puk nějak propadl do sítě. Ani jsem pořádně nemohl slavit," popsal Giroux rozhodující moment.

Také Detroit, v jehož brance dostal před Petrem Mrázkem přednost Jimmy Howard, si prožil drama. Tři minuty před koncem třetí třetiny sice Luke Glendening zvýšil trefou do prázdné branky při power play už na 3:0, jenže domácí si utkání ještě pořádně zkomplikovali.

Hned o deset sekund později snížil Zemgus Girgensons, hosté znovu odvolali brankáře a za dalších 61 sekund upravil na rozdíl jediného gólu Sam Reinhart. Do konce zápasu v tu chvíli zbývaly ještě téměř dvě minuty, během nichž si hráči Red Wings prožili před vlastní brankou horké chvilky. Vyrovnat už se ale Sabres nepodařilo, takže konec utkání ve zdraví přežil i legendární Gordie Howe, jenž se po čase přišel osobně podívat do Joe Louis Areny. Fanoušci mu zazpívali sborem "Happy Birthday", ve čtvrtek bude druhému nejlepšímu střelci v historii NHL 88 let.

"Věděli jsme, že musíme podat dobrý výkon. A myslím, že se nám to povedlo. Samozřejmě až na ten samotný závěr," uvedl trenér Jeff Blashill. "Když nepočítám ten konec, moc jsme toho soupeři nedovolili, neměli moc šancí ani střel. Celkově jsme odehráli dobrý zápas."

Postup do play-off mají po pondělku definitivně jistý Žraloci ze San Jose, kteří porazili 5:2 Los Angeles a skončí nejhůře třetí v Pacifické divizi. Jednu asistenci v utkání nasbírali útočník Tomáš Hertl a obránce Roman Polák.

Na dvě branky Arizony přihrál Martin Hanzal, Kojoti ale prohráli s Calgary 2:5. Asistenci u prvního gólu Flames zaznamenal obránce Jakub Nakládal, jenž si tak připsal čtvrtý bod v NHL.