Zemřel "Mr. Hockey", legendární útočník Gordie Howe
Detroit - Ve věku 88 let zemřela v pátek ráno kanadská hokejová legenda a čtvrtý nejproduktivnější hráč NHL všech dob Gordie Howe. Čtyřnásobný vítěz Stanley Cupu s Detroitem trpěl v posledních letech vážnými zdravotními problémy, koncem předloňského roku prodělal dvě mrtvice, jeho zdravotní stav navíc komplikovala pokročilá demence a vysoký krevní tlak. "Odešel klidně, krásně a bez výčitek," sdělil jeden z jeho synů Murray. Howe zemřel v domě své dcery v Ohiu.
Howe, který byl ve 40. a 50. letech symbolem nejslavnější éry Detroitu Red Wings, se proslavil skvělými výkony i hokejovou dlouhověkostí, na profesionální úrovni hrál 32 let. V NHL nasbíral od debutu v roce 1946 za 26 sezon v 1767 zápasech 1850 bodů za 801 branek a 1049 asistencí a jeho ofenzivní rekordy překonala až další legenda Wayne Gretzky.
Během kariéry šestkrát vyhrál bodování NHL a šestkrát získal Hart Trophy pro nejužitečnějšího hráče soutěže. Kromě NHL působil ještě šest let v konkurenční soutěži WHA a kariéru ukončil v 52 letech, což je dosud nepřekonaný rekord. Ve své poslední sezoně 1979-1980 si navíc v dresu Hartfordu zahrál se svými syny Markem a Martym.
Ani to však ze strany útočníka s číslem devět, jenž kdysi neuspěl v kempu New York Rangers, ještě nebylo vše. V roce 1997 jako sedmdesátiletý kmet nastoupil na jedno střídání v utkání nižší zámořské soutěže IHL za tým Detroit Vipers. Stal se tak prvním (a dosud jediným) hokejistou, jenž se na profesionální úrovni objevil na ledě během šesti dekád.
Urostlé pravé křídlo bylo všeobecně uctíváno jako hráč s mistrným vedením puku, jedinečným smyslem pro kombinaci či jako nekompromisní střelec, zároveň byl ostrý jako břitva. Ne nadarmo se vstřelená branka, gólová asistence a absolvovaná bitka v jednom utkání nazývá "hattrickem Gordieho Howea".
Díky svému hernímu stylu byl mnohokrát zraněn. V obličeji měl přes 300 stehů, častokrát měl zlomená žebra i zápěstí, vykloubená ramena a utrpěl i zhmoždění mozku.
Do této sezony se Howe držel na třetím místě historického pořadí produktivity, než ho překonal čtyřiačtyřicetiletý Jaromír Jágr. "Připište ke Gordiemu hvězdičku s poznámkou, že to měl ve své době mnohem těžší," poznamenal skromně další hokejový velikán Wayne Gretzky poté, co překonal historický záznam svého dětského idolu v počtu gólů v NHL.
Už v roce 2004 se před Howea dostal Mark Messier. "V životě se mi mockrát nestalo, že bych se radoval z toho, že jsem druhý. Ale vzhledem k tomu, co Gordie udělal pro nás normální smrtelníky, co hráli tuhle hru, druhé místo není tak špatné," uvedl Messier. Howe přiznával, že věřil, že jeho rekordy vydrží. "Ale když pak začali dávat 80 gólů za sezonu, věděl jsem, že jsem v potížích," řekl.
V tehdy defenzivněji laděné soutěži nastřílel Howe minimálně 20 gólů v 22 sezonách v řadě a dvacetkrát za sebou skončil v kanadském bodování mezi nejlepší pěticí. Navíc byl dvanáctkrát nominován do prvního týmu pro Utkání hvězd a naposledy se All Star Game zúčastnil v 52 letech v "domácí" Joe Louis Areně.
"Není nic víc vzrušujícího, než když rozhodčí pískne a pustí puk mezi hole dvou hráčů," objasňoval svoje zapálení rodák ze saskatchewanského Floralu, jenž hrál hokej od osmi let. Člen Síně slávy a držitel Řádu Kanady se v roce 2008 stal prvním nositelem Ceny za celoživotní přínos NHL.
