Tampa Bay vyráží po rekordní sezoně na cestu za Stanley Cupem. Západ nabídne souboj obran

Blesky z Tampy završily neuvěřitelnou sezonu 62. výhrou v základní části z 82 zápasů, čímž napodobily rekord Detroitu ze sezony 1995/1996. Dominance Lightning spočívala jak v útoku, tak také v obraně.

Ofenziva byla v jejich podání vůbec nejlepší z celé ligy a jako jediní se dostali přes 300 nastřílených gólů. Obrana byla sice "až" pátá, ale celkový rozdíl skóre vyráží dech: +103. Jen pro srovnání, druhé Calgary dosáhlo na cifru +62, třetí Boston skončil na +44.

Tampa Bay se mohla opřít o hlavního kandidáta na Hart Trophy pro nejužitečnějšího hráče Nikitu Kučerova. Ruský technik, který ovládl produktivitu se 128 body (41+87), překonal historicky nejlepší počin krajana Alexandra Mogilného o jeden bod. Blesky ale mohou do play-off počítat s dalšími útočnými esy, jako je Steven Stamkos (45 gólů), Brayden Point (41), Tyler Johnson (29) nebo Yanni Gourde (22). Důležitým hráčem je nadále Ondřej Palát.

Co nás čeká v play-off NHL? A proč může Washington zopakovat loňský triumf? Poslechněte si speciální Hokej fokus podcast k nadcházejícím soubojům o Stanley Cup:

V obraně vyčnívá Victor Hedman, loňský vítěz Norris Trophy pro nejlepšího obránce soutěže, nebo Ryan McDonagh, bývalý kapitán New Yorku Rangers. V brance je pak spolehlivý Andrej Vasilevskij, který může cílit na Vezina Trophy.

Našlapaný tým, který má zřejmě poslední šanci v tomto složení dosáhnout na vysněný Stanley Cup, tak nemá prakticky žádnou slabinu. Výhodou pro něj může být i úvodní souboj play-off, ve kterém narazí na oblíbený Columbus Blue Jackets. Klub z Ohia prohrál všechny tři vzájemné duely sezony s hrozivým skóre 3:17.

Modrokabátníci ale před uzávěrkou přestupů posílili o Matta Duchena nebo Ryana Dzingela, ponechali si ruské hráče Sergeje Bobrovského s Arťomem Panarinem (kterým končí po sezoně smlouvy a stanou se volnými hráči) a na pátý pokus se pokusí zdolat brány prvního kola. Ani vylepšený kádr ale zřejmě nezastaví rozjetý celek z Floridy.

Ve druhé sérii Východní konference se představí šampioni z roku 2017. Penguins vedeni kapitánem Sidneym Crosbym, který prožil ziskem 100 bodů nejlepší sezonu za posledních pět let, letos prošli do play-off z vyrovnané Metropolitní divize takřka na poslední chvíli zejména kvůli nevyrovnaným výkonům a početným zraněním hlavně v obranných řadách.

Také proto nebudou začínat sérii úvodního kola v domácím prostředí. Tuto výhodu si vybojovali Ostrované z New Yorku. Hokejová veřejnost se shoduje na tom, že se jedná o největší překvapení na Východě, potažmo v celé soutěži. "Bezejmenný" tým, který před sezonou přišel o Johna Tavarese, vytáhl bývalý kouč Washingtonu Barry Trotz až na druhé místo v divizi.

Islanders se přitom mohli opřít o vyrovnanou brankářskou dvojici ve složení Thomas Greiss a Robin Lehner, kteří nečekaně vyhráli Jennings Trophy za nejnižší počet obdržených branek. Islanders jako jediní v lize inkasovali méně než 200 branek v 82 zápasech (196). Týmové pojetí se projevuje také v útoku, kde najdeme jen tři 20gólové střelce (Lee, Nelson, Cizikas).

Ostrované se tak budou spoléhat i na oblíbené prostředí v Nassau Coliseum, kde odehrají první kolo play-off. Na případné druhé kolo by se už přesunuli z Long Islandu do Brooklynu do méně navštěvovaného Barclays Center.

Ve prospěch Pittsburghu ale hovoří zkušenosti, které by se měly projevit i v této sérii, navíc se postupně vyprázdnila marodka. Do sestavy Tučňáků se vrátili Jevgenij Malkin, Kris Letang nebo Olli Määttä, do tréninkového procesu se dostává Brian Dumoulin. V kádru jsou navíc takoví hráči jako Jake Guentzel, který letos dosáhl na metu 40 branek, nebo Phil Kessel s Patricem Hörnqvistem.

V Západní konferenci se rozjedou tři série. Odveta za vyřazení čeká na San Jose. Sharks se letos znovu střetnou s loňským nováčkem z Vegas, tentokrát ale už o kolo dřív, a navíc v jiném rozpoložení obou klubů.

Výhodou Žraloků v nečitelné sérii je kromě domácího prostředí zejména ofenzivně laděná obrana. Tým z pacifické oblasti se může opřít o hvězdné obránce Brenta Burnse a Erika Karlssona. Prvně jmenovaný ovládl klubové bodování potřetí v řadě, švédský bek je zase dvojnásobný nejlepší obránce ligy z minulých let.

Závěr sezony ale Karlsson zmeškal kvůli zranění třísel, a pokud nebude na play-off stoprocentně fit, mohla by to být pro San Jose velká rána v plánech na revanš. V ofenzivě letos naštěstí pro Sharks prorazil Tomáš Hertl, který skončil v produktivitě klubu na druhém místě. Zejména jeho 35 branek je dostatečným signálem, jak důležitý je český útočník pro Žraloky.

V cestě Sharks ale budou nevyzpytatelní Golden Knights, kteří už loni předvedli, že se s nimi musí počítat. Letos sice nebyli tak dominantní a většina hráčů šla v bodových výkonech dolů, ale posily v podobě Maxe Paciorettyho, Paula Stastnyho a Marka Stonea dělají z Vegas nebezpečnější tým, než jakým byla loňská parta. V brance je navíc zkušený Marc-André Fleury, který by měl mít v mikrosouboji s Martinem Jonesem výrazně navrch. V tomto případě by tak mohlo dojít na překvapení.

Další sérii, tentokrát z Centrální divize, obstarají dva defenzivně laděné týmy. Nashville nakonec uhájil divizní titul těsně před konkurenty, a tak změří síly s držitelem první divoké karty z Dallasu.

Oba celky zdobila hlavně pevná obrana. Hostující Stars skončili v inkasovaných gólech druzí (202), domácí Predators třetí (214). Dallas se ale na rozdíl od Nashvillu trápil v ofenzivě, kde vyčnívali pouze Tyler Seguin s Alexandrem Radulovem. Pokud ale chtějí Hvězdy pomýšlet na postup, tak potřebují, aby se Jamie Benn probudil ze zimního spánku. Bývalý držitel Art Ross Trophy nastřádal jen 53 bodů.

Pro Nashville zase bude klíčové to, jak zachytá Pekka Rinne. Finský brankář střídal v minulých play-off vedle vynikajících zápasů i slabší momenty, kdy nejednou obdržel lacinější gól. Jestli se mají Predators dostat daleko, potřebují od své jedničky stoprocentní výkony.

O defenzivní bitvu se bude snažit i St. Louis v souboji s ofenzivním Winnipegem. Blues zachránili mizerný začátek sezony a v druhé polovině ročníku se vypracovali téměř až na vrchol Centrální divize. Bluesmani mohou děkovat zejména gólmanovi Jordanu Binningtonovi, který si ve 30 startech připsal vynikajících 24 výher, úspěšnost 93 % zákroků a průměr 1,83 inkasovaných branek.

Proti ale bude nebezpečná ofenziva Jets. Ve svém středu mají Blakea Wheelera, Marka Scheifeleho nebo Kylea Connora. Za očekáváním zaostal Patrik Laine, který sice nasázel 30 branek, ale jeho potenciál je na úrovni výkonů Alexandra Ovečkina, tedy okolo mety 50 gólů. Právě v play-off by ale mohl finský kanonýr zabrat a napomoct Tryskáčům k postupu.