Palát přispěl gólem k obratu v sérii, Tampa je krok od finále Stanley Cupu

Před začátkem duelu uctili diváci a hráči minutou ticha oběti střelby na střední škole v Texasu. Domácím se pak výborně povedl vstup do utkání - už po 19 vteřinách se totiž poprvé v letošním play-off prosadil Cedric Paquette střelou mezi betony gólmana Bradena Holtbyho.

Palátova chvíle přišla v desáté minutě. Útočník Nikita Kučerov mu na útočné modré předložil puk do jízdy a sedmadvacetiletý forvard obstřelil beka Matta Niskanena a zamířil přesně k tyči vedle Holtbyho vyrážečky. Rodák z Frýdku-Místku bodoval potřetí za sebou a v sérii s Capitals se do statistik nezapsal pouze ve druhém souboji. V předcházejících dvou utkáních asistoval u vítězného gólu.

Ani úvod druhého dějství Washingtonu nevyšel a po 33 sekundách inkasoval znovu. Obránce Anton Stralman se prodral až před Holtbyho, který jeho zakončení vyrazil betonem do vzduchu. Niskanen chtěl plachtící kotouč odpálit do bezpečí, ale trefil pouze ruku útočníka Lightning Ryana Callahana. Regulérnost gólu po zhlédnutí videozáznamu potvrdili i rozhodčí.

Ve 25. minutě se Capitals přiblížili na rozdíl dvou branek. Niskanenovu střelu tečoval útočník Jevgenij Kuzněcov, jenž se 11. trefou a celkově 22. bodem osamostatnil v čele kanadského bodování vyřazovací části. Ruský centr tím zároveň vytvořil klubový rekord. Jeho krajan Alexandr Ovečkin v roce 2009 nasbíral o bod méně.

Kontaktní branku vstřelili hosté až v 59. minutě, kdy zadák John Carlson nabil právě Ovečkinovi na dělovku z první. Rovněž kapitán Washingtonu zaznamenal 11. zásah.

Těsně před koncem mohl navíc vyrovnat Carlson, ale brankář Andrej Vasilevskij se rychle přesunul na druhou stranu a prostor u tyče uzavřel. "Když vedete jen o gól, potřebujete na konci důležitý zákrok. A přesně takový vytáhl," pochvaloval si trenér Lightning Jon Cooper.

Poprvé v sérii se z vítězství radovalo domácí mužstvo. V dresu Washingtonu nastoupili i forvard Jakub Vrána a bek Michal Kempný, který odehrál přes 22 minut. Větší porci času z hráčů Capitals strávil ve hře pouze Carlson.

Tampa Bay se sice výrazně přiblížila finále Stanleyova poháru, ale kouč Cooper brzdil nadšení. "Ještě jsme nic nevyhráli," varoval. Moc dobře ví, o čem mluví. Před dvěma lety byli jeho svěřenci ve stejné situaci proti Pittsburghu, ale další dva zápasy prohráli.

"Máme před sebou ještě spoustu práce. Tahle série ještě zdaleka neskončila," uvedl Ryan Callahan. "Uspět na jejich ledě a postoupit bude těžké," dodal autor třetí branky Lightning.

V řadách soupeře zavládlo pochopitelně zklamání. "Není to frustrující, ale samozřejmě se po porážce cítíte špatně. Nepovedl se nám začátek a ve středním pásmu jsme nedrželi puk. První gól, kterému předcházel šťastný odraz, je nakopl," hodnotil Ovečkin.

Trenér Washingtonu Barry Trotz týmu i přes nepříznivý zvrat v sérii stále věří. "Během roku jsme se několikrát dostali do problémů a pokaždé jsme našli odpověď. To samé očekávám i nyní," prohlásil kanadský kouč.

"Hodně lidí s námi přestalo počítat už poté, co jsme v prvním kole (proti Columbusu, pozn. autora) prohrávali 0:2 na zápasy. Komplikace přišly i v sérii s Pittsburghem. Mohli jsme se složit, ale místo toho jsme nepřestali hrát. Přesně to musíme znovu udělat. Jít do šestého duelu s maximálním nasazením, zvítězit a vrátit se sem," doplnil Niskanen.