Palát drží Tampu v boji o Stanley Cup a chválu slyší ze všech stran
Jak důležitým hráčem je pro Tampu Bay, opět potvrdil Ondřej Palát. Český útočník v pátém finále NHL zařídil gólem v 54. minutě výhru 3:2 na ledě Colorada a odvrátil týmu konec sezony. Rodák z Frýdku-Místku už v semifinále s New York Rangers rozhodl dva zápasy v posledních dvou minutách, které vedly k obratu v sérii z 0:2 na 4:2. Obhájce Stanleyova poháru tak stále živí naději na čistý hattrick, byť stále prohrává 2:3 na zápasy.
Tampa Bay vedla i díky první trefě Jana Rutty v letošním play-off 1:0 a 2:1, ale Colorado manko pokaždé smazalo. "Cítili jsme se na střídačce v pohodě," řekl Palát k vyrovnání soupeře ve 43. minutě na 2:2. "Jen jsme si připomínali, abychom pokračovali v naší hře. Abychom stále makali, ztížili jim rozehrávku dobrým napadáním a abychom neustupovali. To se povedlo."
Palát rozhodl gólem z mezikruží, střelu procedil Darcymu Kuemperovi mezi betony. "Měli jsme několik přihrávek a snažil jsem se uvolnit. Heddy (Victor Hedman) mě krásně našel a pro mě už to bylo jednoduché. Vystřelil jsem z první a měl jsem štěstí, že to prošlo," popsal Palát vítěznou trefu.
Potěšil i početnou skupinu ve Frýdku-Místku. Ta sledovala zápas s jeho rodiči. "Rodiče mi psali, že se sešlo asi osmdesát lidí, a to byly dvě hodiny ráno. Je příjemné cítit podporu z domova, zvlášť, když se hraje tak pozdě. Vážím si toho. Je to skvělé," řekl Palát.
S jedenácti góly je nejlepším střelcem Tampy Bay ve vyřazovací části, v níž se letos posunul v historickém pořadí českých kanonýrů v play-off před Davida Krejčího (42) a Patrika Eliáše (45). Na kontě má už 48 zásahů, lepší je pouze Jaromír Jágr (78).
"Je to elitní hráč, hvězda ligy a umí zazářit v důležitých chvílích," chválil českého útočníka spoluhráč Pat Maroon. Víc gólů v letošním play-off dali jen Nathan MacKinnon (12) a Evander Kane (13).
Je i obdivuhodné, jak se Palát vypracoval. Tampa Bay si jej vybrala až v sedmém kole draftu, jako 208. v pořadí. Trenér Jon Cooper jej vedl v Norfolku od jeho prvních dnů v AHL, a když se stal koučem hlavního týmu Tampy Bay, vytáhl si časem nahoru i českého útočníka.
"Často mi říká, že si pamatuje každý zápas, kdy jsem ho posadil na začátku kariéry mezi náhradníky. Odpovídám, že se to nestalo, tak se trochu o tom hádáme. Myslím si ale, že je možné, že jsem jej na několik utkání posadil. Ale to, co ukazuje dnes na ledě, jsme v něm viděli," prozradil Cooper s tím, že se mu vždy líbila Palátova pracovní morálka.
Palát si připsal v play-off už dvanáct vítězných gólů v kariéře, z aktivních hráčů jich dali více jen Jevgenij Malkin (13) a Joe Pavelski (14). "Už vstřelil spoustu důležitých gólů. Je to pozoruhodné," řekl kapitán Tampy Bay Steven Stamkos k Palátovi, jehož branka prodloužila týmu sezonu. "Přesně to jsme chtěli. Mluvili jsme jen o jednom zápase, dál jsme nekoukali. Bylo to těžké utkání, ale našli jsme způsob, jak vyhrát, a teď je potřeba to zopakovat."
