Ovečkin s Caps žízní po další mistrovské párty, Boston chce opět utnout sny Toronta

Téměř po roce je opět tady. Třaskavý duel play-off prvního kola mezi rivaly z "Original six". Že by výsledkové déjà vu? To se v souboji Bostonu a Toronta dozvíme nejpozději v noci na úterý 23. dubna, kdy je naplánován případný sedmý zápas této série. Loni jej zvládli Bruins po otočce z průběžných 3:4 na 7:4.

S posílením o hvězdného centra Johna Tavarese a kvalitními ofenzivními výkony v první polovině sezony by tehdy při tipu na výsledek souboje mnozí ze sebe ihned vyhrkli Toronto. Jenže současná forma obou celků kurzy na postup mění. V roce 2019 mají Bruins bilanci 28-10-5, zahrnující bodovou šňůru v 19 utkáních za sebou, kdežto Maple Leafs jsou na 20-17-6.

I díky své formě se svěřenci Bruce Cassidyho opět mohou spolehnout na startu série na domácí prostředí, jelikož v tabulce Atlantické divize přeskočili svého rivala a skončili druzí. Navíc ze čtyř vzájemných utkání v letošním ročníku zdolali třikrát tým Mikea Babcocka. Ten si hráče potřebuje srovnat hlavně v obraně, jelikož je na pováženou šest gólů od Philadelphie a Ottawy či pět od Chicaga. Tedy celků, které na play-off hleděly zpovzdálí.

Jaké bude play-off NHL? Kdo patří k favoritům a dosáhne Washington na obhajobu Stanley Cupu? Poslechněte si speciální Hokej fokus podcast:

Toronto bude mít fit lednovou posilu z Los Angeles beka Jakea Muzzina, který zapadl dobře, ale závěr základní části vynechal kvůli nemoci. I on si s Morganem Riellym má možnost zdirigovat defenzivu a pomoct brankáři Frederiku Andersenovi, před nímž stojí výzva napravit minulé play-off (23 gólů v 7 duelech). Proti němu na druhé straně stojí vyrovnané duo Tuukka Rask – Jaroslav Halák.

Ale teď k hlavní devíze slavného kanadského klubu – ofenzivě. John Tavares, Auston Matthews, Patrick Marleau, tři velká jména, ale pouze vypíchnutá z celkově velice kvalitních tří útoků. Toronto má tři nebezpečné formace s rychlíky typu Kapanena či Nylandera a v součinnosti s obránci je přesun puku z obraného pásma bleskový. Hlavním lídrem má být Tavares, jenž si hned v prvním roce z lukrativního sedmiletého kontraktu v základní části stanovil kariérní maximum na 47 branek (3. nejlepší střelec).

Top lajna NHL na druhé straně barikády. Stobodový Brad Marchand, Patrice Bergeron s vyrovnaným gólovým maximem 32 branek a samozřejmě David Pastrňák. Nebýt zlomeného palce na ruce na firemním večírku a nucené pauzy, měl rozjetou sezonu na sto bodů (nakonec 66 zápasů – 81 bodů, 38+43). "Pastu" zastoupil mimo jiné David Krejčí, poprvé měl základní část se ziskem přes 70 bodů. Přidal se i Jake DeBrusk. Loni hvězdný útok porazil Toronto prakticky sám, na čemž se podílel dohromady 30 body, letos má ještě silnější zálohu.

Mají vítěznou mentalitu a chuť vyhrávat. Alexandr Ovečkin a spol. se poženou za obhajobou Stanley Cupu. V cestě ale stojí nevyzpytatelné mládí Hurricanes. Tlak a úloha favorita jsou na Capitals. Klub z města Raleigh staví kádr do budoucnosti a už účast v play-off po desetileté odmlce představuje úspěch, může tedy hrát uvolněněji.

Čtyři vzájemné zápasy v sezoně, čtyři vítězství Caps. Naposledy na konci března však těsně 3:2, když musel favorit otáčet vývoj duelu až v závěrečné třetině dvěma góly. Proč zmínit tento výsledek? Ještě 29. prosince totiž Carolina ztrácela na play-off 10 bodů, od začátku nového roku se ale dařilo více jen suverénní Tampě Bay a obrozenému St. Louis Blues. Celek, jenž získal první divokou kartu, se může i v play-off vézt na vlně.

Na druhé straně Capitals, ačkoliv měli pomalejší rozjezd, se dostávali postupně do optimální formy. Po 82 duelech z toho byl čtvrtý triumf v Metropolitní divizi za sebou. Z posledních dvaceti zápasů základní části svěřenci Todda Reirdena prohráli pouze šest, z toho jeden po prodloužení se suverénní Tampou Bay.

Kdo táhl Washington? Samozřejmě Ovečkin. Dle oslav po minulé sezoně a výkonů na ledě je z nejlepšího střelce základní části cítit, že se chce zase se Stanley Cupem v létě mazlit on. Po dvou sezonách a celkově poosmé opět překonal hranici 50 tref v základní části, tentokrát o jednu branku. Přes dvacet gólů se dostala další šestice útočníků včetně Jakuba Vrány nebo opor Nicklase Backströma a Jevgenije Kuzněcova. 

U Caroliny překonali metu dvaceti zásahů čtyři borci. Za zmínku stojí třeba dvojka loňského draftu Andrej Svěčnikov. Ovšem Hurricanes už táhne "franchise player" Sebastian Aho (30 gólů). Náramně si v první formaci sedl s posilou z Minnesoty Ninem Niederreiterem a sedmatřicetiletým Justinem Williamsem. Právě bývalý forvard Caps a kouč Rod Brind’Amour mají dodat mladému kádru s průměrným věkem 26 let klid, zkušenosti a vítěznou mentalitu.

Napínavou sérii slibuje forma obou brankářů. Braden Holtby už ví, jaké to je dotáhnout Caps až na vrchol. Neoddiskutovatelná jednička týmu měla v sezoně úspěšnost zákroků přes 91 procent. Před ním však bohužel nebude čistit hru bek Michal Kempný, jenž má po sezoně kvůli poranění stehenního svalu. Letos týmový lídr ve statistice plus/minus tvořil skvělé duo s hvězdným Johnem Carlsonem.

Do play-off pak vstoupí jako jednička Hurricanes Petr Mrázek. Od února zaznamenal velké zlepšení, úspěšnost zákroků 93,8 procenta a dvě nuly. Jde o třetí nejlepší brankářské statistiky v tomto období. Po zásluze si pak minulý týden po postupu zařval v rozhovoru na střídačce: Jsme tam!

Tahle sezona je pro Calgary rozjetá doposud náramně. Po patnácti letech by se klidně slavný kanadský celek mohl, když se vše sejde, probojovat do finále Stanley Cupu a nikdo by se příliš nedivil. Vítěz Západní konference se ziskem 107 bodů je v souboji s Coloradem favoritem. 

V play-off bojích sice ještě oba týmy nezměřily síly, ale jinak Calgary svého soupeře válcuje. Z posledních jedenácti střetnutí vyhrálo osm. Druhou nejlepší ofenzivu základní části (289 branek) se pokusí zastavit obrana Avalanche v čele s gólmanem Philippem Grubauerem. Ale i Colorado má co nabídnout, a tak se očekává ofenzivní série v tempu.

Těžko bránitelný drobný technik Johnny Gaudreau, který posbíral 99 bodů v 82 zápasech, elitní centr Sean Monahan či Švéd Elias Lindholm, jenž navázal na úspěšné loňské MS a po trejdu z Caroliny dál září. Takovou palebnou sílu nabízí Calgary, přičemž ve druhé lajně pracuje pro tým Mikael Backlund nebo Michael Frolík.

A dokonce největší předsezonní posila se zatím schovává ve třetím útoku. James Neal po přesunu  z celku Vegas Golden Knights zrovna nezáří. V 63 utkáních skóroval pouze sedmkrát. "Bylo to teď pro něho složité po přesunu zvyknout si na nový tým. Ale vždy je klidný, dostává se do toho a kluci ho hodně respektují," prohlásil kapitán Flames, bek Mark Giordano. Mimo jiné žhavý adept na Norris Trophy – je první v plus/minus +39 a posbíral 74 kanadských bodů.

Jediný otazník visí v brankovišti Calgary. David Rittich, nebo Mike Smith? V posledních týdnech dostával víc příležitostí spíš zkušený sedmatřicetiletý Smith, který má však o něco horší čísla. V play-off chytal naposledy ještě s Phoenixem (v současnosti Arizona) před sedmi lety. Přesto se očekává, že na úkor "zelenáče" Ritticha dostane příležitost. Na druhé straně to vypadá na start Grubauera, od 23. února má úspěšnost zákroků 95,6 procenta a prakticky dotáhl tým do play-off.

Pokud Calgary ustráží elitní trio Avalanche a jedno z nejlepších v NHL Landeskog–MacKinnon–Rantanen, má zřejmě vyhráno. Tento útok zařídil 106 branek z 258, což je 41,1 procenta všech gólů. Colorado postrádá i zkušenosti z play-off s výjimkou Dericka Brassarda (78 utkání). Jak se s tím vypořádá?