Praha – Podruhé po svém návratu do NHL hraje Jaromír Jágr ve vyřazovací části a podruhé stojí v cestě "svému" Pittsburghu. Organizaci, která ho uvedla na scénu nejlepší ligy světa, kde zažil nejlepší léta kariéry a dvakrát vyhrál Stanleyův pohár. Před rokem Penguins v dresu Philadelphie v prvním kole vyřadil, letos má však s Bostonem nepoměrně těžší úlohu. Tučňáci ještě vyztužili už tak skvělou ofenzivní eskadru a navíc se tentokrát mohou opřít i o výkony muže s maskou. Tomáš Vokoun zažívá v brance "Pens" nejlepší play-off kariéry a cítí životní šanci pozvednout nad hlavu trofej, kterou nikdy nezískal. Pro jednu z velkých postav českého hokeje tak skončí sen o Poháru ještě před finále. Na Západě se pak o postup do finále utkají obhájce titulu z Los Angeles a nejlepší tým základní části z Chicaga.
Teprve podruhé v historii se do semifinále play-off probojovaly týmy, které vyhrály Stanley Cup v předchozích čtyřech letech. Pittsburgh slavil v roce 2009, Chicago o rok později, Boston před dvěma lety a loni již zmiňovaní Králové. Rozšíření soutěže v 90. letech a zavedení platových stropů po velké výluce v roce 2005 znatelně zvětšily okruh možných favoritů a vyhrát ligu dvakrát během pěti ročníků je v současnosti počin srovnatelný s úspěchy hokejových dynastií v předchozích dekádách. Jen pro doplnění, poprvé podobná situace nastala v roce 1945, kdy se do play-off dostaly kluby z Montrealu, Bostonu, Toronta i Detroitu, liga však v té době měla jen šest týmů.
Východní konference: Pittsburgh Penguins (1.) – Boston Bruins (4.)
Bráno pouze optikou historických statistik, mohou už teď v pittsburských ocelárnách vypisovat celozávodní volna na termíny finále. Pittsburgh se s Bostonem utkal v play-off celkem čtyřikrát s vyrovnanou bilancí 2:2, poslední dvě série na jaře 1991 a 1992 ale patřily Penguins. V obou případech to bylo také v konferenčním finále a nakonec Pittsburgh slavil Stanley Cup. A v obou případech u toho byl Jaromír Jágr, byť tehdy samozřejmě na opačné straně.
Bilance letošní sezony je pak pro Bruins ještě nepříznivější – tři zápasy, tři vítězství Tučňáků, byť vždy o jediný gól. Penguins tak protáhli sérii úspěchů proti svému soupeři na šest vítězství. Vyrovnané zápasy se dají očekávat i v play-off, ve prospěch Pittsburghu však hovoří mnohem variabilnější a produktivnější ofenzíva. Boston má sice ve svém středu nejproduktivnějšího hráče vyřazovací části Davida Krejčího, který si připsal už 17 bodů, za ním však zeje příliš velká propast.
Lepší než druhý "Medvěd" v pořadí Nathan Horton jsou hned čtyři hráči Pens včetně produktivního obránce Krise Letanga a forma dua Jevgenij Malkin – Sidney Crosby doslova nahání hrůzu. Na druhé straně se střelecky momentálně trápí i Jágr, který v sériích s Torontem a Rangers ani jednou neskóroval a od příchodu do Bostonu se trefil ve 23 zápasech pouze dvakrát. Legendární útočník si ale naposledy zahrál konferenční finále NHL před 12 lety ještě v Pittsburghu a cítí poslední velkou šanci na titul.
Velmi zajímavá bude série i pro útočníka Jaromeho Iginlu, který na konci března poprvé v kariéře měnil dres. Původně ho zámořská média posílala z Calgary do Bostonu a dalšími uchazeči měly být shodou okolností i Chicago a Los Angeles, ale Iginla zakotvil v Pittsburghu. A Boston následně sáhl právě po Jágrovi. "Zájem měly oba kluby. Já vybral Pittsburgh a jsem z toho unešený, přestože Boston je skvělý tým," řekl Iginla, jenž tušil, že se oba kluby v play-off potkají. "Věděl jsem, že ta možnost je velká. A teď to tady máme," prohlásil Iginla.
Západní konference: Chicago Blackhawks (1.) - Los Angeles Kings (5.)
Trochu ve stínu duelu těžkých vah Východu zůstává souboj mezi úřadujícími šampiony z Los Angeles a hegemonem základní části zkráceného ročníku Chicagem i s Čechy Michaelem Frolíkem a Michalem Rozsívalem v kádru. S Kings se ani po překvapivém triumfu letos příliš nepočítalo, v současné formě ale mají na to zopakovat loňskou jízdu vyřazovací částí. Favoritem v konferenčním finále ale rozhodně nebudou.
Do play-off vstupovali Králové až z 5. pozice a první dva zápasy na ledě St. Louis prohráli. Následovala však šňůra čtyř vítězství a vcelku hladký postup do 2. kola. Ve vyrovnaném kalifornském derby se San Jose se ukázala jako klíčovou výhoda domácího prostředí v rozhodujícím sedmém zápase, která přinesla postup Kings. Klub z "Města andělů" ve vyřazovací části zvládl všech sedm domácích utkání a právě zápasy na ledě Staples Center budou klíčem k úspěchu proti rozjetým Jestřábům.
Ti se mohou opřít o statistiku ze základní části, ze tří vzájemných soubojů vyhráli dva, včetně cenného vítězství 5:2 v Los Angeles. Pýcha "Windy City" navíc přežila krizovou chvilku už v sérii 2. kola proti Detroitu, když dokázala zvrátit nepříznivý stav 1:3 na zápasy, v prodloužení sedmého duelu rozhodl obránce Brent Seabrook. Doménou Blackhawks jsou zatím oslabení, kde má tým výjimečnou úspěšnost 97,6 procenta.
Los Angeles opírá svou hru zejména o neprostupnou obranu a v play-off opět o skvělého brankáře Jonathana Quicka, který drží vynikající průměr 1,5 obdržené branky na utkání. Chicagský Corey Crawford však ve statistikách za Quickem příliš nezaostává a o něco větší ofenzivní potenciál hovoří pro postup Blackhawks. Pokud však Kings dokáží vyhrát jedno ze dvou úvodních utkání na ledě United Center, série se pravděpodobně protáhne na maximální počet utkání.