NHL čeká finále konferencí, obhájce z Pittsburghu je stále ve hře. Skončí pouť Nashvillu?
Play-off NHL má za sebou úvodní dvě kola a na řadě jsou tak finále obou konferencí. Poprvé se v něm představí Nashville Predators, kteří vyzvou na Západě Anaheim Ducks. Na Východě se utkají obhájci Stanley Cupu Pittsburgh Penguins s posledním kanadským zástupcem ve vyřazovacích bojích – Ottawou Senators. V obou sériích si mají soupeři co vracet.
Anaheim Ducks – Nashville Predators
Kačeři z Anaheimu, jeden z favoritů Západní konference, si prošli dvěma naprosto rozlišnými sériemi v úvodu play-off. Jako vítězové Pacifické divize narazili na překvapení ročníku, Calgary Flames. Kanadský celek však nakonec nepředstavoval větší překážku a tým z Kalifornie přešel přes Plameny hladce v nejrychlejším možném čase po čtyřech zápasech.
Druhé kolo ale přineslo pořádné drama. V souboji s dalším zástupcem z Kanady, talentovaným Edmontonem Oilers, natáhl Anaheim sérii až do neoblíbeného sedmého zápasu. Kačeři totiž vypadli v posledních čtyřech sezonách vždy v rozhodujícím zápase kola a navíc pokaždé na domácím ledě.
Edmonton doslova ovládl šestý duel a Olejáři tak po vysoké výhře 7:1 vystavili Anaheimu další zkoušku. Kačeři však tentokrát eliminační duel přečkali a po těsném vítězství 2:1 zlomili kletbu sedmých utkání. Sezona tak skončila pro McDavida a spol., přesto dávají jejich letošní výkony naději, že by v Albertě mohli pomýšlet na slibnou budoucnost.
Nashville se dočkal postupu přes Chicago až na třetí pokus. V posledních osmi letech se dvakrát radovali Jestřábi 4:2 na zápasy, nyní to už ale Predátorům do třetice vyšlo, navíc nečekaně hladce. Poté, co mužstvo z města country vyhrálo oba zápasy ve Větrném městě, dokončilo sérii na domácím ledě po výsledcích 3:2 pp a 4:1. Hrdinou souboje úvodního kola byl Pekka Rinne, který inkasoval jen třikrát.
Ve druhém kole Nashville narazil na defenzivnější St. Louis a druhé kolo už bylo podstatně vyrovnanější. Blues však promrhali výhodu domácího ledu hned na začátku a po úvodní porážce už ztrátu nedohnali. Predátorům stačilo k prvnímu postupu do konferenčního finále v historii klubu zvítězit v domácích duelech a po šestém zápase mohli slavit.
Finále Západní konference tak nabídne pikantní souboj mezi Nashvillem a Anaheimem, který má Predátorům co vracet. Ve dvou sériích play-off se totiž pokaždé radoval celek z Tennessee. Duel by se měl odehrávat ve znamení soubojů brankáře Rinneho s útokem Kačerů. Finský gólman vládne všem statistikám maskovaných mužů, ofenzivu Kačerů zase táhne kapitán Ryan Getzlaf, který je s 15 body včetně osmi branek třetí v kanadském bodování play-off.
Tip na postup: Anaheim 4:3 na zápasy
Pittsburgh Penguins – Ottawa Senators
Obhájce Stanley Cupu z Pittsburghu zažil v letošním play-off malé déjà vu. Tučňáci nejprve snadno přešli přes první kolo v pěti zápasech, v tomto případě to odnesl Columbus, a v další fázi narazili znovu na vítěze základní části Washington. Capitals se v sérii obdivuhodně zvedli, ačkoli prohrávali už 1:3 na zápasy.
V pátém utkání nejprve vyhráli hráči z hlavního města USA 4:2 a pak rozesmutnili fanoušky Pittsburghu v Pensylvánii, kde zvítězili přesvědčivě 5:2. Na řadu tak přišel ošemetný sedmý zápas, který ve Washingtonu nemají podobně jako jejich kolegové z Anaheimu rádi. Ovečkinova družina sehrála od výlukové sezony 2004–05 deset sérií do rozhodujícího duelu a jen ve třech případech se radovala z postupu.
Pittsburgh se však mohl znovu opřít o brankáře Marca-Andrého Fleuryho, který chytá od začátku play-off místo původně zraněné jedničky Matta Murrayho. Dlouholetá opora Penguins nepustila ve Washingtonu ani gól a po trefách Rusta a Hörnqvista šel dál znovu Pittsburgh. "Caps" tak nepřekročili svůj stín, neboť v Ovečkinově éře ještě nikdy neprošli branami druhého kola play-off.
Tučňáci tak doplnili ve finále Východní konference Ottawu, která tak zůstala v bojích o Stanleyův pohár jako poslední zástupce kolébky hokeje. Senators se v prvním kole střetli s Bostonem a očekávala se vyrovnaná série. Předpoklady se potvrdily hned na startu, kdy se v prvních třech zápasech prodlužovalo dvakrát a celkově čtyřikrát. Bruins si sice vynutili šestý duel, ale v něm rozhodl ve prospěch Ottawy Clarke MacArthur.
Ve druhém kole se však zrodila nová hvězda, když Jean-Gabriel Pageau nasázel brankáři New Yorku Rangers Henriku Lundqvistovi čtyři branky včetně rozhodující trefy ve druhém prodloužení a Senátorům zajistil vedení v sérii 2:0. Jezdci pak sice podobně vyhráli dvakrát na Manhattanu, ale Ottawa následně opět triumfovala doma a v šestém utkání si došla pro postup.
Senators táhl kromě zmíněných hráčů zejména obránce Erik Karlsson, autor 11 asistencí a 13 bodů. V brance se navíc rozchytal Craig Anderson. Podobně jako má nevyřízené účty Anaheim s Nashvillem, tak také Ottawa nevzpomíná na souboje s Pittsburghem ráda. V posledních třech sériích od roku 2008 se pokaždé radovali Tučňáci. Ti se navíc spoléhají na produktivní duo Crosby–Malkin. Kanadský kapitán dosud získal 14 bodů, ruský technik vede bodování play-off s 18 body.
