Nashville otočil třetí finále a vrátil se do série s Pittsburghem

"Myslím, že jsme rozhodně zpátky ve hře," řekl švédský obránce vítězů Ekholm. "Samozřejmě jsme potřebovali zareagovat na dvě předchozí porážky. Všichni jsme byli nervózní a natěšení, abychom už na to mohli vlétnout. A zvládli jsme to skvěle," dodal Ekholm.

V elektrizující atmosféře, která zcela odpovídala historicky první účasti Predátorů ve finále, probíhalo zpočátku vše v duchu předchozích dvou zápasů. Na domácích byla navíc patrná nervozita. Vyhráli sice úvodní dějství na střely mezi tyče 12:6, ale po jeho skončení ztráceli.

Hostující zadák Ian Cole ve třetí minutě napřáhl od modré čáry, brankář Pekka Rinne sice ne zcela přesvědčivým zákrokem puk vyrazil, ale jen na hůl Guentzela, který otevřel skóre. Třináctou trefou ve vyřazovacích bojích se tak přiblížil na jediný gól ke 36 let starému rekordnímu zápisu Dina Ciccarelliho v počtu branek vstřelených nováčkem během play-off.

Pro Predators bylo zásadní, že odolali při dvou přesilovkách soupeře i další příležitosti mladíka Guentzela. Sami museli naopak litovat zmařených příležitostí Neala a Mikea Fishera, jenž zahrozil při oslabení.

Od druhé části ale bylo všechno jinak. Rinne s pár úspěšnými zákroky získal jistotu z předchozích úspěšných sérií vyřazovacích bojů a navíc se Predátorům začalo dařit i v koncovce. "První dva zápasy a začátek toho dnešního to pro mě byl docela boj. Hlavně po psychické stránce. V takových chvílích se snažíte vymazat paměť, protože se potřebujete plně soustředit na další zákrok a připomenout si, že hrajete finále a život je vážně krásný," řekl Rinne.

Ve 25. minutě hráli svou první přesilovku, v níž napřáhl Josi a s přispěním teče o rukavici bránícího Cartera Rowneyho skončil kotouč za zády Matthewa Murrayho. "Hraje skvěle a podává stejně kvalitní výkony v tréninku i zápase. Je to excelentní bek, co hraje stejně dobře v obranném i útočném pásmu," ocenil Josiho domácí kouč Peter Laviolette.

Jako blesk z čistého nebe přišla brzy vedoucí trefa Gaudreaua, jenž se prosadil střelou přes obránce Colea. Následoval obrovský tlak Penguins, při němž se několikrát blýskl Rinne, ale také jeho obětaví spoluhráči. Ve 32. minutě měl další šanci Gaudreau, Nashville neproměnil přečíslení tří na jednoho, které zakončoval Neal.

V končící 37. minutě Calle Järnkrok našlápl v oslabení, jeho ránu z dobré pozice Murray ale kryl. Jen 23 vteřin před sirénou ale nestačil na Nealovu dorážku, k němuž se puk dostal po velmi šťastném odrazu.

Zkázu Tučňáků pak dokonala 45. minuta, kdy Chris Kunitz vyvážel kotouč, jenže ho ve středním pásmu ztratil, když s ním zavadil o brusli křižujícího spoluhráče Phila Kessela, do sóla se dostal Smith a ranou na lapačku pokořil Murrayho počtvrté.

Výhru domácích pak ještě zvýraznil Ekholm, který se při přesilovce trefil z mezikruží nechytatelně do horního růžku branky. Hodně nervózní závěr provázelo několik potyček, ale na výsledku už se nic nezměnilo.

"Měli jsme dobrý start. Ale věděli jsme, že budou tvrdě bojovat o úspěch, což také udělali," řekl útočník Sidney Crosby, kapitán Penguins, kteří Stanley Cup obhajují. "Bylo dobré, že jsme po první třetině vedli, ale soupeř pak vyrovnal z přesilovky. To se stane. Jenže my jsme je hodně brzy nechali dát další gól. A pak ještě jeden na konci třetiny nějakých 25 vteřin před přestávkou, což nelze dopustit. Tohle nemůžete udělat nikdy, už vůbec ne v takových zápasech," doplnil Crosby.