Hanzal poslal Phoenix do finále konference
Phoenix – Poprvé v historii klubu postoupil Phoenix do finále Západní konference NHL, v němž narazí na Los Angeles Kings. Kojoti porazili v pátém zápase Nashville 2:1 a sérii ovládli 4:1 na zápasy. Vítězným gólem se na úspěchu Coyotes podílel Martin Hanzal, postup slaví i trojice Radim Vrbata, Michal Rozsíval a Rostislav Klesla, který pondělní duel kvůli trestu sledoval jen z tribuny. Sezona naopak skončila pro Martina Erata z Nashvillu, který by mohl posílit reprezentaci na světovém šampionátu. Branám finále Východní konference se přiblížili hokejisté New York Rangers, kteří přehráli Washinghton v prodloužení a v sérii vedou 3:2 na zápasy.
Kojoti rozhodli pondělní zápas dvěma góly v druhé třetině. Ve 24. minutě otevřel skóre Derek Morris, pět minut před druhou sirénou zvýšil na 2:0 Hanzal. Jak se ukázalo, byl to nakonec vítězný gól, Predators totiž v třetí třetině dokázali pouze snížit, když se v 55. minutě trefil Colin Wilson.
Hlavní hvězdou zápasu byl vyhlášen brankář Mike Smith, jenž zastavil 32 z 33 střel Nashvillu, v závěrečných sekundách utkání si pak málem připsal gól, když při power-play soupeře jen těsně minul prázdnou branku. Smith, který před sezonou nahradil na postu týmové jedničky Ilju Bryzgalova, je hlavním strůjcem úspěšného tažení Phoenixu v play-off. V 11 zápasech inkasoval dohromady jen 21 gólů a dvakrát vychytal čisté konto.
"Je to jízda. Jsem šťastný, že mám šanci být součástí něčeho takového. Tohle se vám nepoštěstí každý rok," radoval se Smith, jehož v další sérii čeká souboj s jedním z kandidátů na zisk Vezina Trophy Jonathanem Quickem. Fandové Phoenixu navíc mohou mít dvojnásobný důvod k radosti. Komisionář NHL Gary Bettman oznámil, že jsou na dobré cestě jednání o prodeji klubu skupině investorů, díky němuž by měl tým zůstat v Arizoně.
Phoenix - Nashville 2:1 (0:0, 2:0, 0:1)Branky: 24. Morris, 36. Hanzal - 55. Wilson. Střely na branku: 17:33. Diváci: 17.182. Konečný stav série: 4:1.
Jediná výhra dělí od postupu hokejisty New Yorku Rangers, kteří v dramatickém pátém utkání porazili Washington 3:2 v prodloužení a vedou v sérii 3:2 na zápasy. Rangers přitom jen těsně unikli porážce 1:2, pouhých 6,6 sekundy před závěrečnou sirénou vyrovnal v přesilové hře umocněné hrou bez brankáře Brad Richards. V druhé minutě nastavení pak při pokračující početní výhodě rozhodl Marc Staal. V prodloužení vyslali Rangers na brankáře Washingtonu Bradena Holtbyho během minuty a půl deset střel. "Říkali jsme si, že máme v prodloužení přesilovku a že to musíme rychle ukončit. A povedlo se," radoval se Staal.
Domácí bezezbytku potrestali vyloučení Joela Warda, který 22 sekund před koncem třetí třetiny ještě za stavu 2:1 pro Washington vyfasoval čtyřminutový trest za faul vysokou holí, když vV souboji při vhazování zasáhl do obličeje Carla Hagelina. "Nemůžeme to všechno svést na něj," zastal se Warda útočník Alexandr Ovečkin. "Zápas jsme prohráli všichni. Vyhráváme jako tým a prohráváme jako tým. Je to samozřejmě obrovská škoda. K vítězství nám chyběl kousek," litoval ruský kanonýr.
Pro Capitals je porážka o to bolestnější, že v třetí třetině měli dvě obrovské šance pojistit jednobrankový náskok. Jenže Nicklas Bäckström při samostatném úniku trefil jen břevno, přečíslení tři na jednoho pak hostující hráči pokazili špatnou přihrávkou. A na stranu Rangers se přiklonilo štěstí. Před vyrovnávacím gólem Holtby jen o zlomek sekundy nestihl přikrýt puk lapačkou při skrumáži před brankou a Richards kotouč dorazil do branky s přispěním tyčky.
"V takových situacích nemáte čas mířit. Prostě jen doufáte, že puk skončí v síti," řekl Richards, jehož tým vyhrál už druhé prodloužení v sérii. Zápas číslo tři ale Rangers rozhodli až ve 115. minutě. "Tohle byl samozřejmě zcela jiný zápas, ale stejně jako minule jsme ho vyhráli díky obrovské vůli. Od stavu 1:2 jsme se snažili posílat všechny puky na branku a věřili jsme, že nám tam něco spadne," dodal Richards.
