Florida si po 27 letech zahraje o Stanley Cup, Carolinu opět skolil Tkachuk

Florida postoupila ve Východní konferenci do play-off z poslední možné pozice, ale vyřadila tři ze čtyř nejlepších týmů základní části – Boston, Toronto a Carolinu. V úvodním kole už přitom prohrávala s Bruins 1:3 na zápasy. Od té doby však vyhrála 11 z 12 střetnutí.

"Je to úžasné," rozplýval se obránce Aaron Ekblad, který nastupuje za Panthers devátou sezonu. "Být šampionem Východní konference je skvělé, o tom nemůže být pochyb. Sledujeme ale něco jiného. Máme skvělou příležitost to dokázat," doplnil Ekblad k celkovému triumfu. Florida hrála finále jen jednou, v roce 1996 podlehla Coloradu hladce 0:4 na zápasy.

Panthers vykročili za postupem rázně. Anthony Duclair už po 41 vteřinách otevřel skóre dorážkou a před brankou osamocený Tkachuk zvýšil v 11. minutě na 2:0. Carolina se nevzdala a smazala manko. Paul Stastny ještě v úvodní třetině ale snížil z dorážky a Teuvo Teräväinen na začátku prostřední části vyrovnal.

"Neočekávali jsme, že se za stavu 0:2 položí. Naopak jsme předpokládali, že se budou rvát o vítězství až do konce. Přesně tak to bylo. Zaslouží si uznání," smekl Duclair. Carolina soupeře přestřílela 39:24, v minulém utkání 32:17.

Tkachuk opět hrdinou

Floridě vrátil vedení v polovině utkání Ryan Lomberg, jenž zakončil rychlou souhru do prázdné. Domácí drželi těsný stav až do 57. minuty, ve které se prosadil důrazný Jesper Fast z předbrankového prostoru. Prodloužení nicméně odmítl Tkachuk, když udeřil zblízka v přesilové hře.

Hrdina zápasu si připsal třetí vítězný gól v sérii, první dvě střetnutí na ledě Caroliny rozhodl v prodloužení. "Když ke konci vyrovnali, říkáte si: Uff, co se ještě stane? A jedete dál," konstatoval Tkachuk. 

Florida poprvé vyhrála sérii 4:0. "Je to kruté. Pokaždé jsme byli ve hře a všechny zápasy mohly skončit opačně," povzdechl si trenér Caroliny Rod Brind'Amour. Jeho svěřenec Jordan Martinook souhlasil. "První dvě utkání jsme prohráli v prodloužení. Třetí jsme ztratili 0:1, přestože jsme dominovali. Tentokrát rozhodli těsně před koncem. Ani nevím, jaký z toho mám pocit. Připadá mi to neuvěřitelné."

Florida po utkání převzala trofej za vítězství ve Východní konferenci. Pohár si potěžkali i hráči, přestože podle pověry přináší ve finále smůlu, pokud se jej dotknou.

"Jednu chvíli nás někteří i odepisovali, jestli se vůbec dostaneme do play-off. Je super, že se jej můžeme dotknout, pozvednout a udělat si fotky. Každý si to zasloužil. Nebyla to vůbec jednoduchá cesta," prohlásil Tkachuk, který je druhý v produktivitě play-off. "Ještě je před námi ale jedna série. Doufám, že to budou nejlepší týdny našeho života," doplnil.