Eliáš vstoupil mezi legendy New Jersey, Devils slavnostně vyřadili číslo 26
Nejvyššího ocenění v klubové hierarchii New Jersey, vyřazení svého čísla 26, se dočkal bývalý útočník Patrik Eliáš. Jednačtyřicetiletému rekordmanovi Devils a dvojnásobnému vítězi Stanleyova poháru se této pocty dostalo při slavnostním ceremoniálu v Prudential Center před sobotním utkáním s New York Islanders.
Eliáš se stal třetím Čechem v historii, kterého některý z klubů NHL takto ocenil. Zařadil se po bok brankáře Dominika Haška, jehož devětatřicítku vyvěsilo Buffalo před třemi roky, a útočníka Milana Hejduka. Jeho číslo 23 zdobí strop denverské haly Pepsi Center od 6. ledna.
V historii Devils napodobil obránce Scotta Stevense (4), Kena Daneyka (3), Scotta Niedermayera (27) a brankáře Martina Brodeura (30).
Při dlouhém emotivním proslovu poděkoval Eliáš všem strůjcům svých úspěchů včetně trenérů, spoluhráčů, členů managementu v čele s bývalým generálním manažerem Lou Lamoriellem. A také krajanům Petru Sýkorovi, Robertu Holíkovi, Martinu Havlátovi a Marku Židlickému, kteří na slavnostní večer dorazili. Neopomněl ani tragicky zesnulého Karla Rachůnka. Zmínil také současného hráče New Jersey Pavla Zachu.
Dojetí se neubránil hlavně při poděkování rodičům a oběma bratrům, jež nevyslovil v angličtině, ale v češtině. "Mami, tati, chtěl bych vám poděkovat za to, co jste obětovali nejen pro mě, ale i pro bráchy, za vaši lásku a podporu. Mám vám moc rád," řekl Eliáš.
Poděkoval i všem přátelům v Česku za podporu a zvlášť manželce Petře a dcerám, sedmileté Sophii Gabrielle a čtyřleté Kaile Patricii. "Za každým dobrým mužem je skvělá žena a já nejsem výjimka. A každý Ďábel potřebuje dva anděly a já je mám, své úžasné holčičky Sophii a Kailu. Naučily mě, co je absolutní láska," prohlásil směrem k nim Eliáš.
Fanoušci provázeli jeho řeč skandováním "Patty, Patty", které během ceremoniálu zaznělo hned několikrát a místy nebralo konce. "Jsem rád, že mám dvě rodiny a dva domovy. Díky za neuvěřitelnou podporu po celou mou kariéru. Nechal jsem tu kus srdce, které patří vám všem tady," řekl.
Devils draftovali odchovance Třebíče, který před odchodem do zámoří hrál za Kladno, v roce 1994 ve druhém kole na 51. pozici. Sáhli po něm i přesto, že ho skaut klubu neviděl v sezoně hrát na vlastní oči.
"Hrál jsem tehdy v Evropě a on se na mě přijel třikrát podívat. Jenže já ani při jedné z těchto příležitostí nehrál. Zahříval jsem lavičku. Takže vážně nemám ponětí, proč si mě vlastně Devils vybrali. Ale jsem jim za to hrozně vděčný," rozesmál Eliáš 16 514 diváků ve vyprodaném hledišti.
V dresu New Jersey strávil Eliáš celou kariéru v NHL, v níž debutoval 7. prosince 1995 proti Torontu. První gól dal rok nato 12. prosince ve svém šestém utkání NHL do sítě Bostonu.
Patrně nejblíže možné změně dresu byl v roce 2006, kdy se mohl jako volný hráč upsat rivalovi z nedalekého Manhattanu New York Rangers. "Nechal jsem své srdce, ať vybere a udělá to rozhodnutí za mě. Zůstal jsem další dekádu tam, kam patřím," prohlásil Eliáš.
Je klubovým rekordmanem v počtu branek (408), asistencí (617), bodů (1025), branek v přesilových hrách (113), bodů v početních výhodách (333) i vítězných gólů (80). V play-off drží maxima v počtu gólů (45), přihrávek (80), bodů (125) a branek (21) i bodů (52) v přesilovkách. O další se dělí s šesti vítěznými trefami se Scottem Stevensem, Petrem Sýkorou, Claudem Lemieuxem a Jamiem Langenbrunnerem. Stanleyův pohár s týmem vyhrál v letech 2000 a 2003.
Naposledy hrál za Devils v sezoně 2015/16, kdy kvůli problémům s pravým kolenem zvládl jen 16 utkání a připsal si osm bodů za dvě branky a šest asistencí. V další sezoně se ještě snažil vrátit, ale ani po operaci se problémů nezbavil a na konci května minulého roku kariéru v NHL ukončil.
