Chicago je blízko zápisu do historie, v cestě mu stojí Tampa
Praha – Třetí finále Stanley Cupu během šesti sezon, taková je bilance hokejistů Chicaga, jednoznačně nejúspěšnějšího celku probíhající dekády v NHL. Černí jestřábi se v případě finálového vítězství nad Tampou mohou zařadit mezi dominantní celky své éry a nastolit vlastní hokejovou "dynastii". Proti sobě ale má klub s indiánem ve znaku těžkého protivníka, Blesky z Tampy Bay jsou podle mnohých týmem budoucnosti a druhá útočná řada s Čechem Ondřejem Palátem patří k ozdobám letošního play-off. Finálová série začíná dnes v noci na ledě Tampy.
Ottawa v prvních ročnících existence NHL, Toronto let čtyřicátých a šedesátých, Detroit Gordieho Howea v 50. letech a pod vedením Stevea Yzermana (shodou okolností aktuálního manažera Tampy) na přelomu milénia, New York Islanders a později Edmonton v 80. letech a zejména tři legendární generace Montrealu v letech 1956–60, 1965–69 a 1976–79. Všechny tyto týmy v daných obdobích dominovaly soutěži a období jejich vlády se často označuje jako "dynastie". Nyní má šanci přidat se k nim Chicago, geniální manažerský konstrukt Stana Bowmana.
Blackhawks patří k nejstarším klubům slavné soutěže a od vstupu do NHL v roce 1926 dosáhli na stříbrný pohár pětkrát – v letech 1934, 1938, 1961, 2010 a 2013. Tampa Bay od svého vzniku v roce 1992 triumfovala dosud jen v roce 2004. Jediný pamětník vítězství Lightning je paradoxně nyní v kádru hostů – útočník Brad Richards. Pětatřicetiletý centr tehdy získal i Conn Smythe Trophy pro nejužitečnějšího hráče play-off, když k triumfu Tampy přispěl 26 body ve 23 zápasech vyřazovací části.
"Je jasné, že to bude přinejmenším trochu zvláštní nastoupit ve finále proti tolika lidem, které dobře znám," řekl Richards. "V Tampě jsem vyrostl jako hráč i člověk, strávil jsem tam osm let a vyhrál s ní i Stanley Cup. Bude to zvláštní okamžik a dostaví se asi spousta různých pocitů," dodal Richards, který má příležitost zapomenout na loňské finálové zklamání, když ještě v dresu Rangers nestačil na Los Angeles.
Tampa: Méně zkušeností, více hladu po úspěchu
Do finále se Lightning dostali teprve podruhé, ale podle brankáře Bena Bishopa to ještě není žádný úspěch. "Ještě jsme ničeho nedosáhli. Chybí nám k tomu čtyři výhry. Pravděpodobně nejtěžší čtyři vítězství pro nás všechny v kariéře. Víme, že je před námi ještě hodně práce," řekl Bishop, který ve finále Východní konference pomohl k postupu přes New York Rangers čistými konty v pátém i sedmém zápase a se třemi nulami vládne gólmanským statistikám play-off.
V kádru Tampy má pouze Valtteri Filppula prsten za vítězství z roku 2008 s Detroitem. Kromě něho se ve finále objevilo už jen trio Brian Boyle, Anton Stralman a Brenden Morrow. "Mít zkušenosti je určitě skvělá věc, ale tím vším si v různých fázích musíte sami projít, abyste je získali," uvedl kapitán Steven Stamkos. "Když to vezmu z našeho pohledu, tak si myslím, že v průběhu play-off jsme jako tým hodně vyrostli," připomněl Stamkos dvě úspěšně zvládnuté sedmizápasové série.
Kouč Jon Cooper dal svým svěřencům po rozhodující výhře 2:0 na ledě Rangers krátké volno, aby alespoň na chvíli mohli zcela zapomenout na hokej. "Potřebovali jsme trochu odpočinku a na hráčích bylo vidět, jak jim to pomohlo. Je to pro nás fenomenální jízda, která stále pokračuje, a hráči jsou z toho unešení. Ale bylo dobré, že mohli na chvilku vypnout," prohlásil Cooper.
Největší zbraní Tampy je rozhodně ofenziva, která v základní části nastřílela nejvíc gólů z celé NHL. V play-off navíc vede tabulku produktivity s 21 body Tyler Johnson, který má na křídlech druhého útoku Ondřeje Paláta s Nikitou Kučerovem. "Ve finále nezáleží na tom, jestli jste favorit nebo outsider. Je to nová série, která začíná za stavu 0:0, a my musíme hrát nejlíp, jak umíme," uvedl Johnson.
Chicago: Vstupenka do klubové síně slávy
Zkušenější Chicago pro změnu kralovalo dlouhodobé části ligy v nejnižším počtu obdržených branek a k dobru má hlavně zkušenosti z vítězných finálových sérií z let 2010 a 2013. "Je to pro nás výzva. Mají mladší tým a budou hladoví po úspěchu. Ale my jsme z příležitosti vyhrát Stanley Cup taky dost nabuzení," řekl defenzivní pilíř Blackhawks Duncan Keith.
Černí jestřábi mají včetně zraněného Michala Rozsívala a Richardse v kádru sedmnáct hráčů, kteří poznali chuť vítězství ve Stanleyově poháru. Na oba triumfy s Blackhawks v letech 2010 a 2013 dosáhly ofenzivní opory Jonathan Toews, Patrick Kane, Marián Hossa, Patrick Sharp i Bryan Bickell a vedle Keitha i další obránci Brent Seabrook a Niklas Hjarmarsson.
Trenér Chicaga Joel Quenneville ví, že jeho tým bude muset zastavit ofenzivní sílu Lightning. O osmdesát procent branek Tampy se starají první dva útoky - formace přezdívaná 'Trojčata' Nikita Kučerov, Tyler Johnson a Ondřej Palát a útok Steven Stamkos, Valtteri Filppula a Alex Killorn. "Když jsem sledoval jejich sérii s Rangers, tak si vytvářeli svými schopnostmi hodně šancí," uvedl Quenneville.
Unikátní bilancí se může pyšnit slovenský forvard Marián Hossa, bude hrát už páté finále NHL za posledních sedm let. Slavil však "jen" dvakrát - v obou případech právě s Chicagem. "Je to fantazie, že za tak krátké období mám možnost si zahrát znovu další finále. Když už jsme to dotáhli tak daleko, je náš cíl zcela jasný: získat pro Chicago další Stanleyův pohár," uvedl Hossa.
Blackhawks mají na své straně kromě zmiňovaných zkušeností a lepší obrany také výraznější příspěvek třetí a čtvrté formace. To Tampa sice spoléhá jen na dvě útočné trojice, jejich ofenzivní síla je ale přesto ničivá a Lightning se mohou spolehnout i na své přesilovky, které letos Chicagu v play-off příliš nejdou. Blesky navíc žene kupředu vůle dokázat, že nejsou jen týmem budoucnosti, že jejich čas přišel už teď. A mohou se také stát prvním celkem historie, který na své cestě za Stanley Cupem vyřadil hned čtyři členy slavné "Original Six" (v konferenčním play-off postupně Detroit, Montreal a Rangers).
Opory Chicaga Kane, Toews nebo Keith na druhé straně touží zapsat se do dějin organizace jako nejúspěšnější letka Jestřábů v historii a předplatit si nejspíš i místa pro své dresy pod stropem chicagské haly United Center. Pokud přetížená obrana Blackhawks, kteří hrají ve vyřazovací části prakticky jen na čtyři zadáky, dokáže udržet na uzdě zejména Johnsona a jeho 'Triplets', rozezní se nad Větrným městem znovu vítězné zvony. Čas Lightning ale určitě přijde, pokud ne letos, tak v následujících letech rozhodně.
