Aho dal Carolině naději, ale Tkachuk a spol. si postup nedali vzít
Obhájce Stanley Cupu je znovu ve hře o slavnou trofej. Šampioni NHL z Floridy s útočníkem Tomášem Noskem a náhradním brankářem Vítkem Vaněčkem porazili v pátém zápase finálové série Východní konference Carolinu 5:3 a po roce si opět zahrají o titul. Panthers sérii ovládli 4:1 na zápasy a do finále Stanley Cupu postoupili potřetí za sebou.
Finský útočník Sebastian Aho sice dvěma přesnými zásahy v úvodní třetině poslal Carolinu do vedení 2:0, druhá dvacetiminutovka ale domácím vůbec nevyšla. Za čtyři a půl minuty mezi 28. a 32. minutou inkasovali tři branky a rázem museli dohánět ztrátu.
Ve třetí třetině vyrovnal Seth Jarvis, ani jeho trefa ale Carolině sezonu neprodloužila. V 53. minutě se prosadil Carter Verhaeghe a v závěru při hře Hurricanes bez brankáře pečetil výhru Panthers Sam Bennett, který jako první hokejista v aktuálním play-off dal deset branek.
"Nejsme tu proto, abychom vyhráli konferenci, stejně jako ostatní chceme vyhrát Stanley Cup. Carolina hrála dobrý hokej a nedala nám nic zadarmo, ale způsob, jakým jsme si dokázali dojít pro výhry, byl skvělý," chválil tým kapitán Aleksander Barkov, který se pod vítězství podepsal dvěma nahrávkami.
"Oslavy? Zatím k nim není důvod. Když jsme před dvěma roky vyhráli Východní konferenci poprvé, bral jsem to jako velký úspěch. Ani teď to nechci snižovat, ale náš cíl je jinde," řekl po zisku trofeje pro vítěze konference Matthew Tkachuk.
Právě on ve druhé třetině nastartoval obrat Panthers. Nejprve snížil na 1:2 a poté připravil vyrovnávací branku pro Evana Rodriguese. "I když jsme prohrávali 0:2, zůstali jsme v klidu. Právě to je naše největší zbraň. Nepanikaříme, ani když se nám zrovna nedaří," chválil tým Brad Marchand.
Panthers se pokusí navázat na loňský první Stanley Cup v klubové historii. Přispět k tomu může i Nosek, který ve čtvrté útočné formaci hostujícího celku odehrál ve středu téměř 12 a půl minuty. Brankář Vaněček na první start v play-off čeká.
Sergej Bobrovskij mu zatím příliš nadějí nedává. Při postupové výhře sice poprvé po pěti zápasech nedostal úspěšnost nad 90 procent, Floridu i přes to dovedl k další vyhrané sérii. Z posledních jedenácti jich Florida s ruským gólmanem v brance zvládla deset. Předloni prohrála finále s Vegas.
"Hráli jsme proti výbornému týmu, který za poslední tři roky prohrál v play-off jedinou sérii. Věděli jsme, že nás nečeká nic jednoduchého, ale doufali jsme, že bychom to mohli zvládnout. Myslím si, že jsme Floridě byli vyrovnaným soupeřem, ale bohužel jsme nedokázali dotáhnout do konce i dobře rozehrané zápasy," litoval Aho.
Panthers ve finále vyzvou jednoho z dvojice Edmonton – Dallas. Oilers vedou 3:1 a v noci na pátek mohou sérii ukončit. V případě postupu by se opakovaly loňské bitvy o trofej.
Finále Východní konference play-off NHL – 5. zápas:
Carolina – Florida 3:5 (2:0, 0:3, 1:2)
Branky: 5. a 19. Sebastian Aho, 49. Jarvis – 28. M. Tkachuk, 28. Rodrigues, 32. Lundell, 53. Verhaeghe, 60. Bennett. Střely na branku: 23:22. Diváci: 18 994. Hvězdy zápasu: 1. M. Tkachuk (Florida), 2. Sebastian Aho (Carolina), 3. Verhaeghe (Florida). Konečný stav série: 1:4.
