Lotyši obhajují nečekané čtvrtfinále, Německo sní o druhém Pchjongčchangu
Zatímco hokejové velmoci pěchují své výběry hvězdami NHL a KHL a šikují se k dostihům o medaile, většina účastníků elitní skupiny mistrovství světa má poněkud skromnější cíle. Postup do čtvrtfinále pro ně je skvělým vrcholem sezony, konkurenceschopné výkony proti favoritům úspěchem a klidná záchrana primárním cílem. Němci by rádi navázali na velké tažení posledním olympijským turnajem, Lotyši zas i přes těžkou skupinu na loňské čtvrtfinále. Prosadit se ale mohou i výběry "menších" severských zemí nebo nevyzpytatelná Francie. A napodobí Itálie nebo Velká Británie loňský rakouský úspěch a dokáže se udržet mezi šestnáctkou nejlepších?
Německo
Finský trenér Toni Söderholm má v kádru hned 11 stříbrných medailistů z Pchjongčchangu a tři posily ze zámoří včetně kanonýra Leona Draisaitla z Edmontonu. Autor 50 branek v základní části probíhající sezony NHL bude jednoznačně hlavní hvězdou mezi hráči z týmů "druhého sledu".
Spolu s českým rodákem Dominikem Kahunem z Chicaga a obráncem Korbinianem Holzerem z Anaheimu by měli nadějný německý výběr táhnout směrem ke čtvrtfinálové účasti. V "košické" skupině A je s ohledem na dlouhodobý útlum domácího Slovenska boj minimálně o čtvrté postupové místo naprosto otevřený.
Drtivá většina německého týmu působí v domácí DEL, výjimkou je kromě tria zmíněných hráčů NHL pouze útočník Marc Michaelis, který hájí v NCAA barvy Minnesota State University. Söderholm ve svém výběru neopomněl ani dlouholeté opory - obránce Yannica Seidernberga z Mnichova, jeho spoluhráče Patricka Hagera nebo Matthiase Plachtu z mistrovského Mannheimu.
Lotyšsko
Bob Hartley loni dovedl po devíti letech Lotyšsko do vyřazovacích bojů. S velmi podobným týmem se o vylomení čtvrtfinálové brány bude pokoušet znovu. Pro Lotyše ale půjde o hodně nesnadný úkol, v základní skupině je vedle Česka a tradičního rivala Ruska čekají oba finalisté posledního šampionátu - Švýcarsko a Švédsko.
V Hartleyho výběru chybí pravděpodobně největší ofenzivní hvězda Zemgus Girgensons z Buffala, oba další krajánci z NHL - Rudolfs Balcers z Ottawy a Teodors Blugers z Pittsburghu - se ale v Bratislavě představí. Smlouvu v Columbusu má také brankářská opora Elvis Merzlikins, ten ale odchytal celou sezonu ve švýcarském Luganu.
Lotyši hrají v poslední době zajímavou roli i v české lize, odkud se do finální nominace probojovali hned čtyři. Oskars Cibulskis z Hradce Králové patří ke zkušeným oporám zadních řad, dvě povedené sezony ve Zlíně má za sebou Ralfs Freibergs a mistrovské oslavy si užil v Třinci Guntis Galvinš. Robertsovi Bukartsovi sice angažmá v Třinci ani Spartě moc nevyšlo, na turnaji by měl ale patřit k největším útočným zbraním Lotyšů.
Dánsko
Loňský vítěz Stanley Cupu Lars Eller a Mikkel Boedker z Ottawy jsou bezpochyby největšími jmény v sestavě pořadatele předchozího mistrovství světa. Nový kouč Dánů Heinz Ehlers naopak nemůže počítat s brankářkou jedničkou Toronta Frederikem Andersenem ani dalšími stabilními hráči NHL - svým synem Nikolajem z Winnipegu, veteránem Fransem Nielsenem z Detroitu a Oliverem Bjorkstrandem z Columbusu.
Dánský kádr ale i přesto může nabídnout dostatek kvality i zkušeností. Přes 200 utkání NHL má na kontě Peter Regin z Jokeritu, za mořem působili i jeho kluboví spoluhráči Niklas Jensen a obránce Oliver Lauridsen.
Jistotou je stabilní brankářská dvojice Patrick Galbraith - Sebastian Dahm a už na své 14. MS se chystá veterán Morten Madsen z Timry. Doma uniklo Dánům čtvrtfinále až v posledním zápase a ve skupině s Německem, Francií a Slovenskem znovu cítí šanci na postup.
Norsko
Lední medvědi se budou muset v Bratislavě obejít bez své největší hvězdy. Útočník Mats Zuccarello sice s Dallasem v play-off NHL skončil, jelikož ale nemá smlouvu a během základní části se potýkal se zraněními, dopředu se z reprezentace omluvil. Jediným zámořským krajánkem ve výběru Pettera Thoresena tak zůstal Andreas Martinsen z Chicaga.
Norové ale mají přesto k dispozici zkušený a sehraný tým, který může zejména v úvodní fázi turnaje dělat favoritům značné potíže. Obranu před předpokládanou jedničkou Hanrikem Haukelandem diriguje železný muž Jonas Holös, zadák Fribourgu na vrcholných akcích běžně tráví na ledě téměř polovinu hrací doby.
V ofenzivě bude Thoresen vedle Martinsena spoléhat zejména na svého syna Patricka ze Storhamaru, Mathise Olimba ze švédské Skelleftey nebo Mathiase Trettenese z Krefeldu, jednoho z mála reprezentantů působících aktuálně mimo Skandinávii.
Francie
"Kohouty" převzala po Daveu Hendersonovi domácí legenda Philippe Bozon s cílem vylepšit loňské dvanácté místo. Francie se bude znovu opírat hlavně o výkony brankáře Floriana Hardyho a silnou sestavu útočníků Grenoblu - Teddy da Costa, Damien Fleury, Sacha Treille.
Jednatřicetiletý Treille, který část sezony odehrál v extraligových Pardubicích, bude startovat už na svém 11. mistrovství světa. V kádru je i jeho bývalý spoluhráč z Dynama Jordann Perret. Po vypadnutí Columbusu z play-off doplní tým jediná posila z NHL, devatenáctiletý talent Alexandre Texier, který většinu sezony odehrál ve finském Kuopiu.
V Bozonově výběru naopak chybí některé tradiční opory minulých let, ať už Stéphane da Costa z Jekatěrinburgu nebo ostatní hokejisté působící v zámoří - Antoine Roussel z Vancouveru nebo Pierre-Edouard Bellemare z Vegas. Schází i klíčový obránce Yohann Auvitu, kterému nevyšlo angažmá v Soči.
Rakousko
Loni se Rakušané stali prvním nováčkem po deseti letech, který se dokázal udržet. Na úvod obrali o bod pozdější stříbrné medailisty Švýcary a v rozhodujícím duelu nedali šanci Bělorusku, které poslali do nižší divize. Tentokrát se svěřenci Švýcara Rogera Badera představí v přesně opačné roli, když v posledním utkání skupiny B budou odrážet pokusy Italů.
Z trojice hlavních útočných hvězd dorazí jen Michael Raffl z Philadelphie, veterán Thomas Vanek z Detroitu se reprezentace vzdal a Michael Grabner z Arizony byl větší část sezony mimo hru kvůli problémům s okem.
Vedle Raffla a jeho bratra Thomase ze Salcburku budou Rakušané spoléhat zejména na nejproduktivnějšího hráče základní části EBEL Petera Schneidera a Konstantina Komareka ze švédského Malmö. Hlavní odpovědnost ale bude jako tradičně ležet na brankáři Bernardu Starkbaumovi.
Itálie
Po roční pauze se na šampionátu znovu představí Italové, kteří se ale dokázali udržet v nejvyšším patře světového hokeje naposledy v roce 2007. Ve výběru kanadského kouče Claytona Beddoese nechybí osmatřicetiletý veterán a kapitán týmu Armin Helfer, který v součtu s nižší divizí bude startovat už na svém 19. mistrovství světa.
Spolu s ním se v Bratislavě představí třeba i trojice naturalizovaných Kanaďanů Marco Rosa Gonzalez, Angelo Miceli a Antony Robert Bardaro nebo obránce Jan Pavlu z druholigového německého Heilbronnu, jehož dědeček Jaroslav Pavlů získal v druhé polovině 50. let tři tituly s RH Brno.
Velká Británie
Mezi hokejovou elitu se Britové vrací po dlouhých 25 letech. Tehdy v Itálii nezískali jediný bod a ihned sestoupili. A i tentokrát pro ně bude jakýkoliv bodový zisk úspěchem.
Hlavní oporou týmu, který ještě před dvěma lety hrál v nižší skupině první divize MS, je bezpochyby zkušený Ben O'Connor. Třicetiletý obránce Sheffieldu má za sebou mimo jiné angažmá v Kazachstánu, Francii nebo švédském druholigovém Leksandu.
Na šampionátu se bude s kariérou loučit 39letý rekordman Colin Shields, naopak budoucnost britského hokeje představuje devatenáctiletý Liam Kirk, kterého si loni v draftu vyhlédla Arizona.
