Američané obhajují v Minsku bronz s mladým výběrem

Pohled do archivu praví, že co do počtu celkových prvenství na MS, a i co do počtu získaných medailí, figuruje výběr Spojených států na pátém místě historických tabulek. Světový šampionát se Američanům podařilo ovládnout dvakrát, a to v roce 1933 a pak ve Squaw Valley 1960 (do roku 1972 byla totiž mistrovství světa v ledním hokeji součástí zimních olympijských her). Zatímco poslední cenný kov stříbrné hodnoty spatřil světlo světa takřka před 60 lety, bronzových úspěchů americké výpravy se v posledních dekádách přece jen několik zrodilo, konkrétně to bylo v letech 1996, 2004 a 2013.

V loňském roce se Američané na společném finsko-švédském šampionátu představili ve velmi dobrém světle a do povědomí široké hokejové veřejnosti se dostali zejména výpraskem 8:3, který ve čtvrtfinále uštědřili sebevědomým Rusům. V semifinále pak sice nestačili na Švýcary po prohře 0:3, ale v následném boji o bronz přehráli celek Suomi 3:2, a mohli se tak radovat z medailového zisku.

V sestavě nechybí nejlepší nahrávač z loňského MS

Americký tým, který si zahraje v Bělorusku, má ve svém středu několik aktérů z předchozího šampionátu, jmenovitě například útočníka Nashvillu Craiga Smithe, s 10 asistencemi nejlepšího nahrávače MS 2013. Opravdu zvučná jména typu Gionty, Stastneho či Oshieho sice tentokrát chybí - a v nominaci není ani nikdo ze členů olympijské sestavy ze Soči - to však rozhodně neznamená nějaké kardinální oslabení zámořské ekipy. Příležitost totiž dostávají "kvalitní produkty" americké mládežnické líhně, jež v minulých letech triumfovaly na juniorských světových šampionátech do 18 a do 20 let. V zadních řadách družstva je takovýchto borců hned šestice, mezi nimi například Jake McCabe, kapitán americké dvacítky z MSJ 2013 a kmenový hráč Buffala Sabres.

Vedle univerzitních celků a týmů z nižších soutěží (AHL) dodala své zástupce na americkou soupisku třináctka klubů NHL. K tomu je třeba připočíst dva evropské "krajánky" - Petera Muellera a Tima Stapletona - hájící barvy švýcarského Klotenu, resp. ruské Kazaně. Veteránem jinak velmi mladého výběru je čtyřicetiletý gólman Tim Thomas z Dallas Stars, někdejší opora bostonských Medvědů, kterým v sezoně 2010/11 vychytal prvenství ve Stanley Cupu. V témže roce si odnesl Vezinovu trofej pro nejlepšího brankáře základní části NHL. Thomas není na MS v žádném případě nováčkem, vždyť už se představil na šampionátech v letech 1995, 1996, 1998, 1999, 2005 a 2008.

Hlavním koučem amerického kolektivu byl jmenován devětačtyřicetiletý Peter Laviolette, jenž v roce 2006 dovedl Carolinu Hurricanes k zisku Stanleyova poháru, a naposledy stál na lavičce Philadelphie Flyers. V Soči působil v roli asistenta trenéra Dana Bylsmy. V Bělorusku má Laviolette k ruce trio asistentů ve složení Joe Sacco, Phil Housley, Don Granato. Prvně jmenovaný zastával funkci hlavního lodivoda na loňském šampionátu ve Finsku a Švédsku. Všichni společně se jistě pokusí nasměrovat tým mladíků, vyznávajících útočný hokej plný pohybu, alespoň tam, kde skončil na stejném turnaji před rokem, tedy k bronzovým medailím.

Do základní skupiny B vstupují Američané 9. května proti domácímu Bělorusku, dál se pak utkají se Švýcarskem, Ruskem, Lotyšskem, Kazachstánem, Finskem a Německem.