Jsme zdrcení, ale náš příběh nekončí, řekl trenér poražené Tampy Bay
Jedenáct sérií trvalo, než hokejisté Tampy Bay našli ve vyřazovacích bojích přemožitele. Lightning útočili na třetí Stanley Cup za sebou, rozjeté Colorado ale bylo nad jejich síly. Poražení litovali po rozhodujícím šestém utkání těsných porážek v prodloužení.
"Skončila série, náš příběh ale pokračuje," řekl trenér Jon Cooper na tiskové konferenci, kam přišel stejně jako v předchozích dvou vítězných letech s celým realizačním týmem. "I přesto, že jsme dnes nevyhráli, jsem na kluky opravdu hrdý. Jsou to bojovníci, kteří došli až do finále. Výsledek je zdrcující, ale pro mě byla pocta tyto hráče vést," dodal.
Lightning byli Coloradu rovnocenným soupeřem, dvakrát prohráli v prodloužení, jednou o gól. Jen ve druhém zápase série vybouchli a podlehli vysoko 0:7. Poté naopak šestkrát inkasovali pozdější šampioni z Denveru, kteří ve třetím pokračování prohrou 2:6 vrátili Tampu do hry. "Byli jsme blízko, tři zápasy jsme ztratili nejtěsnějším rozdílem," litoval švédský obránce Victor Hedman. "I přes prohru si ale myslím, že jsme dosáhli na skvělý výsledek. Vždyť nás spousta lidí odepisovala již v průběhu prvního kola, když jsme prohrávali 2:3 s Torontem."
Právě obrat proti Maple Leafs Tampu nastartoval do zbytku play-off. Ve druhém kole přejela favorizovanou Floridu 4:0 na zápasy a ve finále Východní konference čtyřmi výhrami v řadě otočili sérii s NY Rangers.
"Dostat se potřetí za sebou do finále je svým způsobem výjimečný počin. Je neuvěřitelné, že se nám to povedlo, když přihlédneme k vývoji sérií nebo zraněním, která nás v průběhu play-off potkala. Čelili jsme třem týmům, které klidně mohly vyhrát Stanley Cup. Ani jednou jsme neměli (na začátku sérií) výhodu domácího ledu, a přesto jsme všechny dokázali vyřadit," zdůraznil Cooper. "Tohle ale není náš konec, v těchto výkonech chceme pokračovat, vždyť jsme byli šestkrát za posledních osm let v konferenčním finále," dodal.
Budoucnost Lightning je však kvůli situaci pod platovým stropem nejistá. Dlouhodobě se spekuluje o dílčí přestavbě. Jádro týmu, včetně hvězdných útočníků Stevena Stamkose a Nikity Kučerova, by mělo zůstat pohromadě, v ohrožení je ale například české duo Ondřej Palát, Jan Rutta. Oba jsou nechráněnými volnými hráči a zejména u Paláta, jehož hodnota v play-off ještě vzrostla, se kvůli nedostatku místa pod platovým stropem spekuluje o změně zaměstnavatele.
"Je to speciální hráč, skvěle doplňuje technicky vyspělé hráče a umí zahrát všude tam, kde ho potřebujete. Každý v této místnosti ví, kolik toho této organizaci přinesl." chválil Paláta Cooper. Samotný hráč se ke své budoucnosti zatím nevyjádřil. "Přemýšlím nad tím, priorita je pro mě ale play-off," řekl před startem finálové série.
