Calgary získalo jistotu v brance, Edmonton vzývá spasitele McDavida
New York – Zatímco Východní konference NHL slibuje i v nové sezoně souboj o play-off do posledního zápasu, na Západě jsou minimálně přímé postupové pozice papírově obsazeny již dopředu. Minimálně na dvě divoké karty by ale měly zaútočit i některé týmy, kterým minulá sezona vůbec nevyšla. Jak se ale vypořádá Colorado s odchodem trenéra Patricka Roye? A dokáží se vzpamatovat kanadské celky Vancouver, Calgary a Edmonton? Zejména od Oilers se očekává, že si po 11 letech znovu vybojují účast ve vyřazovacích bojích.
V posledních letech se na předních místech obou divizí vykrystalizovalo několik stálic, které atakují přímý postup do play-off každý rok. V možná nejtěžší Centrální divizi spolu soupeří pravděpodobně nejlepší tým dekády Chicago se St. Louis, loni se přidal posílený Dallas a také Nashville. Na pacifickém pobřeží je situace snad ještě jasnější, probojovat se přes trojku silných kalifornských celků – Los Angeles, Anaheim, San Jose – není vůbec jednoduchý úkol.
V předchozích sezonách se do pořadí na čele Pacifické divize poměrně dařilo promlouvat Vancouveru, Canucks se ovšem zdají být trochu na ústupu ze slávy. Pět let po účasti ve finále Stanley Cupu se dvojnásobní vítězové základní části vůbec nedostali do play-off a na přímý postup ztratili propastných 23 bodů.
Dlouholetí lídři týmu, švédští bratři Henrik a Daniel Sedinové, se už přehoupli do veteránské kategorie a odpovědnost za výsledky tak už z principu nemůže ležet pouze na nich. Vedení celku z Britské Kolumbie proto získalo z Bostonu jejich krajana Louie Erikssona, který by mohl být oživením první formace. Místo v kádru mu musel uvolnit Čech Radim Vrbata, se kterým Canucks neprodloužili smlouvu.
V brance se očekává velký souboj mezi zkušeným Ryanem Millerem a Švédem Jakobem Markströmem, kterého si Vancouver pojistil novou tříletou smlouvou a počítá s ním do budoucna jako s jedničkou. Canucks by rozhodně neměli opakovat minulý tragický ročník, umístění na některé ze tří prvních pozic v divizi ale bude zřejmě nad jejich síly.
Podobný sešup v hierarchii klubů NHL zažívá v poslední době i Colorado. Od posledního vítězství ve Stanley Cupu uplynulo už 15 let a zatím to nevypadá, že do podhůří Skalistých hor by se měly slavné časy zas vrátit. Po dvou neúspěšných sezonách opustila lavičku klubová legenda Patrick Roy a nový lodivod Jared Bednar dostal za úkol vrátit Laviny na ten správný svah.
Colorado neudělalo přes léto žádné velké zemětřesení v kádru, jen z trhu volných hráčů si stáhlo zkušeného ruského obránce Fedora Tjutina, který naposledy působil v Columbusu. Hlavní prioritu léta vedení Avalanche splnilo tím, že podepsalo dlouholetý kontrakt s útočníkem Nathanem McKinnonem, kterého si před třemi lety vybralo jako jedničku draftu. Účastník zářijového Světového poháru by spolu s kapitánem Gabrielem Landeskogem a Mattem Duchenem měl být zárukou toho, že Laviny nebudou tentokrát v Centrální divizi jen do počtu.
Naopak velký vítr se prohnal kabinou Calgary. Plameny po čtyřech letech opustil trenér Bob Hartley, který přitom o rok dřív získal cenu pro trenéra roku. Nahradil ho Glen Gulutzan, někdejší kouč Dallasu a v posledních třech sezonách asistent ve Vancouveru.
Flames trápil v minulé sezoně zejména brankářský post, kde měly nejhorší procento úspěšnosti zásahů ze všech týmů NHL. V klubu tak přes léto nezbyl ani jeden ze čtveřice gólmanů, na uvolněná místa přišli kromě Čecha Davida Ritticha a Chada Johnsona z Buffala zejména Brian Elliott, který dal před bojem o místo jedničky v St. Louis přednost jistotě v Albertě a Calgary ho získalo za cenu pouhých dvou voleb v draftu.
Situaci v brankovišti tak Plameny vyřešily víc než uspokojivě a v kombinaci se silnou obrannou dvojicí Mark Giordano – T.J. Brodie by defenziva kanadského celku neměla být zdaleka tak průchozí jako loni. Místo už ale nezbylo na Jakuba Nakládala, který se po nováčkovské sezoně přesunul do Caroliny. Další český obránce Ladislav Šmíd vynechá kvůli potížím s krkem celý ročník.
Do útoku se Calgary podařilo získat Troye Brouwera, který naposledy úspěšně působil v St. Louis. Hlavně si dlouhodobými smlouvami pojistilo své mladé útočné hvězdy Seana Monahana a Johnnyho Gaudreaua. V kádru zůstal i Čech Michael Frolík, po zranění se bude na farmě ve Stocktonu rozehrávat nováček Daniel Přibyl.
Zřejmě největší očekávání jsou na startu sezony upřeny na provinčního rivala Flames, celek Edmontonu. Olejáři čekají na postup do play-off od šokující účasti ve finále Stanley Cupu před 11 lety a za poslední roky si vydobyli nechtěnou pověst pohřebiště nadějných mladíků. Sice opakovaně získávali jedničky draftu a ofenziva doslova přetékala talentem, prostupná obrana a absence opory v brance ovšem každou sezonu přinášela pouze zklamání.
Musel tak přijít radikální řez a odnesl ho už trochu stagnující Taylor Hall, který byl vyměněn do New Jersey za švédského obránce Adama Larssona, který by měl vyléčit alespoň část dlouhodobých neduhů v defenzivě Oilers. Roční kontrakt pak podepsal další bek Kris Russell, specialista na blokování střel naposled působil v Dallasu.
Vedle Halla opustila novou halu Edmontonu Rogers Place i další někdejší jednička draftu Nail Jakupov. Problémového ruského mladíka Oilers vyměnili do St. Louis. Na útočnou sílu týmu by to ale nemělo mít zásadní vliv, Olejáři totiž na trhu volných hráčů ulovili jednu z největších ryb, když podepsali sedmiletou smlouvu s někdejší oporou Bostonu Milanem Lucicem.
Nejvíce se ovšem logicky čeká od Connora McDavida. Z toho udělali v Edmontonu v necelých dvaceti letech nejmladšího kapitána v historii soutěže a loňská první volba Oilers by měla začít naplňovat předpoklady, které ji staví do pozice "nového Gretzkého". Zastavit by ho mohlo snad jen zdraví, McDavid totiž přišel o polovinu nováčkovské sezony kvůli zlomenině klíční kosti. Na Světovém poháru se ale představil ve skvělé formě a s ním v sestavě by Oilers mezi nejlepší osmičkou chybět neměli.
