Severní Irsko: Tým bez hvězd, ale s velkým srdcem

Severoirský tým přitom překvapil všechny odborníky, když coby papírový outsider bez potíží vyhrál svou kvalifikační skupinu. A v podobné pozici se představí i na ME v těžké skupině s Německem, Polskem a Ukrajinou. Sympatičtí bojovníci z Ulsteru ale věří svému heslu "Dare To Dream" a odvažují se snít o osmifinále.

"Zelenobílá armáda", jak se fotbalistům Severního Irska přezdívá, se dosud představila jen třikrát na mistrovství světa. Hned při své premiéře ovšem dosáhla na největší úspěch v historii, když vypadla až ve čtvrtfinále s Francií.

Další úspěchy přišly až v 80. letech, na MS 1982 šokovali Severní Irové výhrou 1:0 domácí Španělsko a znovu postoupili ze základní skupiny. O čtyři roky později ale uhráli v těžké skupině s Brazílií a Španěly jediný bod.

V následujících více než dvou dekádách přišel výrazný útlum, včetně ostudné série 10 zápasů bez vstřeleného gólu na začátku nového milénia. Obrat přišel až s nástupem současného trenéra po nepovedené kvalifikaci na ME 2012.

Michael O’Neill si udělal jméno v nejslavnějším irském klubu Shamrock Rovers, se kterým vyhrál dva ligové tituly a přes Partizan Bělehrad ho navíc senzačně dovedl až do hlavní fáze Evropské ligy. Na reprezentační lavičce ovšem začal debaklem s Nizozemskem 0:6 a na začátku kvalifikace MS 2014 byla The Green and White Army dokonce až na 129. místě žebříčku FIFA.

O tři a půl roku později mají Severní Irové pod jeho vedením za sebou jednu průměrnou a jednu skvělou kvalifikaci a na zmiňovaném žebříčku FIFA se za tu dobu posunuli o 104 příček vzhůru! Už v kvalifikaci do Brazílie přitom dokázali remizovat v Portugalsku a porazit doma Rusko, tyto úspěchy ale znegovali domácími remízami s Ázerbájdžánem a Lucemburskem a zejména porážkami na půdě obou fotbalových trpaslíků.

Rozšíření závěrečného turnaje mistrovství Evropy na 24 týmů dalo řadě průměrných evropských výběrů šanci konečně se podívat na velký turnaj. Severní Irové ale tuto "pomoc" vůbec nepotřebovali. Ačkoliv byli v kvalifikační skupině s Řeckem a Rumunskem znovu outsidery, maximálně využili lehčího losu i výsledkového kolapsu Řeků a skupinu senzačně vyhráli o bod před svým jediným přemožitelem Rumunskem.

Do Francie cestují O’Neillovi svěřenci v pohodlné roli týmu, který dosáhl velkého úspěchu už samotným postupem a na šampionátu se od něj vůbec nic nečeká. Zejména když základní skupina s Polskem, Ukrajinou a hlavně mistry světa z Německa nepatří k nejlehčím. Zelenobílí ovšem za poslední rok a půl neprohráli jediný zápas a rozhodně nedají nikomu ze soupeřů nic zadarmo.

Jak už bylo řečeno, "Norn Iron" jsou týmem bez velkých hvězd. Kyle Lafferty z Birminghamu sice vstřelil téměř polovinu všech kvalifikačních branek svého týmu a byl nejlepším střelcem skupiny, Severní Irsko ale zdobí především disciplinovanost v obranné fázi, celkově dobrá organizace hry a pozitivní týmový duch.

Zatímco defenzíva složená převážně z hráčů Premier League a vedená veteránem Aaronem Hughesem z Melbourne, který je mimochodem jediným hráčem v O’Neillově kádru hrajícím mimo Ostrovy, působí stabilně a sehraně, v záloze i útoku je to už o poznání horší. Jediným ofenzivním hráčem z elitní soutěže je kapitán Steven Davis ze Southamptonu.

I přes dobré výsledky z poslední doby a zmiňovanou aktuální sérii bez porážky navíc Severní Irové nehráli s opravdu silným soupeřem téměř dva roky a je otázkou, zda zejména křídla a útočníci ze skotské nebo druhé anglické ligy v soubojích s hvězdami bundesligy a dalších elitních soutěží obstojí.

Zelenobílá armáda vstoupí do turnaje 12. června v Nice možná klíčovým zápasem s Polskem, o čtyři dny později se utká v Lyonu s Ukrajinou a základní skupinu zakončí v pařížském Parku Princů duelem s velkým favoritem celého mistrovství Evropy, Německem.