Zázrak v Minnesotě: Vikings otočili zápas s New Orleans v poslední sekundě

"Útok prodává lístky, obrana vyhrává tituly," tak praví okřídlené rčení, platné nejenom v americkém fotbale. Quarterback Pittsburghu Ben Roethlisberger prožil číselně možná svůj nejlepší zápas v play-off, jenže to nebylo nic platné. Steelers vyhořeli v defenzivě doma s Jacksonville podruhé za sebou a končí už v divizním kole. Oceláři neuspěli dvakrát v jediné sezoně proti stejnému soupeři poprvé po deseti letech a tehdy tím úspěšným protivníkem byli rovněž Jaguars.

Pokud se Roethlisberger rozhodne po sezoně ukončit kariéru, jak se začíná spekulovat, tak budoucí člen Síně slávy odešel se vztyčenou hlavou. A je na první pohled dost těžko pochopitelné, že jeho 37 přihrávek pro 469 yardů a 5 asistencí na touchdown na výhru nestačilo. Jenže Steelers odehráli z hlediska obdržených bodů nejhorší zápas play-off v historii a proti 45 bodům soupeře se vyhrává těžko.

Rozdíl mezi oběma týmy ještě více vynikne při srovnání s rozehrávačem Jaguars Blakem Bortlesem. Ten sice nezaznamenal víc yardů běhových než pasových, jako minulý týden proti Buffalu, opět to ale byla z jeho strany hra hodně na jistotu, až na několik výjimek hlavně krátké přihrávky a soustředění na běhovou hru. Že to ovšem byla dobrá taktika, o tom svědčí běhový hattrick nováčka Leonarda Fournettea.

Z výsledného skóre to tak nevypadá, ale Steelers pohřbili své naděje už v úvodu. Premiérový drive Jacksonville zakončil jednoyardovým během Fournette a stejný hráč uspěl hned z první rozehrávky poté, co Roethlisbergerův pokus o přihrávku zachytil ještě v redzóně Ocelářů hostující linebacker Myles Jack.

Steelers tak museli vlastně od začátku zápasu dotahovat a s touto nekomfortní situací si nedokázali poradit. Zvlášť poté, co hned v úvodu druhé čtvrtiny inkasovali znovu po krátkém běhu T.J. Yeldona. První body zapsali domácí po spolupráci Big Bena s uzdraveným receiverem Antonio Brownem. Jenže když po úspěšném ataku na Roethlisbergera sebral volný míč Telvin Smith a donesl ho až do endzóny Pittsburghu, odskočili Jaguáři znovu na rozdíl 21 bodů, což se ukázalo jako rozhodující.

Oceláři sice ještě po dlouhé přihrávce Roethlisbergera na Martavise Bryanta do půle snížili a o další body se postaral hned po pauze hvězdný running back Le'Veon Bell, na menší než sedmibodový rozdíl už ale skvěle hrající obrana Jaguars svého soupeře nepustila.

V divoké poslední čtvrtině se potřetí zapsal do statistik Fournette, na další snížení domácích po 43yardové bombě do rukou Browna odpověděl jediným pasovým touchdownem Jags Tommy Bohanon a na další korekci z rukou Bella reagoval pro změnu proměněným field goalem kopáč Josh Lambo. To byla nakonec vítězná akce, z posledního zoufalého pokusu Steelers totiž ještě sekundu před koncem vytěžil touchdown JuJu Smith-Schuster.

Jacksonville je v AFC Championship po osmnácti letech a vyzve hlavního favorita konference, obhájce titulu z New Englandu. Jaguars s nimi nemají příliš dobrou bilanci, Patriots ukončili jejich poslední dvě poutě play-off a ze čtyř vzájemných zápasů ve vyřazovací části uspěli třikrát. Jags navíc obě dosud odehraná konferenční finále prohráli.

Patrioti neměli s postupem podle očekávání velké problémy. S Tennessee sice prohráli první čtvrtinu, ale v druhé části zaznamenali tři touchdowny a zlomili tak odpor soupeře. Dvě bodové akce si připsal James White, který byl s 24 doteky s míčem a 141 yardy největší hvězdou ofenzivy Pats.

Tom Brady zásluhou tří přihrávek překonal Bretta Favreho na druhém místě historických tabulek v počtu touchdownových asistencí, zároveň alespoň tři asistence zaznamenal v play-off už podesáté, což je rekord soutěže.

Pats postoupili do sedmého konferenčního finále za sebou. Jacksonville budou Patrioti hostit doma na Gillette Stadium a do zápasu půjdou jednoznačně v roli favorita.

Že to ale s papírovými předpoklady vždycky nevyjde, ukázala Atlanta v utkání s Philadelphií. Falcons v dravčím souboji narazili na skvělou obranu Eagles a trochu odepisovaní vítězové základní části NFC budou znovu po devíti letech hrát o postup do Super Bowlu.

Orlům zajistil postup vedle defenzívy hlavně kopáč Jake Elliott, který sice neproměnil konverzi po běhovém touchdownu LeGarretta Blounta, při třech pokusech o field goal byl ale stoprocentní, včetně 53yardového velekopu v závěru prvního poločasu, kterým snížil na 9:10. Philadelphia po přestávce soupeře v útoku k ničemu nepustila a právě Elliott dalšími dvěma kopy potvrdil obrat ve skóre.

Eagles čekají na účast v SuperBowlu 13 let a cesta do vysněného zápasu zápasů povede přes statisticky nejlepší obranu v soutěži, kterou disponuje Minnesota. Vikings dovolili soupeřům v základní části nejméně bodů i yardů, naposledy oběma těmto kategoriím vládl jeden tým před 48 lety - a to právě "Purple People Eaters" z Minnesoty, kteří to pak dotáhli až do finále.

Stejně jako minulý týden, i v divizním kole byl poslední zápas jeho ideálním vyvrcholením. Vikings doma v prvním poločase úplně vymazali ofenzívu New Orleans a vedli 17:0, když navíc ještě kopáč Kai Forbath minul field goal.

Saints se prosadili až v závěru třetí čtvrtiny, následně se ale nadechli k velkému obratu. Drew Brees přihrál na tři touchdowny, po tom posledním v podání Alvina Kamary vedli hosté tři minuty před koncem 21:20.

Závěr ale byl doslova elektrizující. Forbath 89 sekund před koncem strhnul vedení zpátky na stranu Vikings, Breesovi ale stačilo o něco víc než minutu na to, aby dostal míč do dobré pozice pro svého kickera Wila Lutze a Saints byli znovu o bod napřed.

S pouhými 25 vteřinami a jedním timeoutem k dobru potřebovali Viks zázrak. A ten přišel. Keenum vykouzlil z poslední zoufalé akce přihrávku na Diggse, který využil velké taktické chyby bránícího Marcuse Williamse a spektakulárním 61yardovým touchdownem přivedl až po střechu zaplněný U.S. Bank Stadium do extáze.