Tampa mohutně finišuje, do play-off má ale stále daleko
New York – Zatímco v Západní konferenci bylo o postupujících do play-off NHL rozhodnuto prakticky už v polovině března, na pobřeží Atlantiku se dá očekávat ještě drama. Zápasy prvního dubnového víkendu sice pole pronásledovatelů poněkud zúžily, v souboji o poslední tři postupové příčky však nadále zůstala Tampa. Blesky doma proti Dallasu vyhrály pátý z posledních šesti zápasů a na druhou divokou kartu jim chybí jen tři body.
Ještě před víkendem si mohla dělat alespoň teoretické naděje také trojice Carolina, Philadelphia a New York Islanders. Jenže i minimální šance Flyers, povzbuzených sérií čtyř vítězství, zadusila porážka 3:4 v hokejové klasice na ledě Rangers. Letci tak zakončí sezonu už v polovině dubna potřetí za posledních pět let.
Hurricanes se sice vrátili do hry třináctizápasovou šnůrou bez porážky, ani rekordní zápis do klubové historie ale nakonec nestačil. Sérii totiž ukončila domácí porážka s podprůměrným Dallasem a následoval neúspěch i o den později na ledě Pittsburghu. Celek z Raleighu tak bude se vší pravděpodobností ve vyřazovací části znovu chybět, od triumfu ve Stanley Cupu v roce 2006 si klub v play-off zahrál pouze jednou.
Ve hře se tak ze zmíněné trojice alespoň teoreticky udrželi Ostrované, jejich pětibodová ztráta na duo Toronto-Ottawa je ale čtyři zápasy před koncem už příliš velká. Jejich konkurenti mají totiž jedno utkání k dobru a Islanders čekají ještě tři zápasy venku. V závěrečném duelu v Barclays Center proti Ottawě tak už minimálně domácím o nic nepůjde.
Trojici soubojů na venkovním ledě má před sebou rovněž Tampa, z toho navíc hned dva proti týmům, které momentálně okupují postupové příčky. V "Tour de Original Six" totiž zavítá nejprve do Bostonu a o dva dny později do Toronta, sérii pak zakončí v montrealském Bell Centre. A pokud nechtějí Blesky po dvou úspěšných sezonách mezi šestnáctkou nejlepších chybět, už si nemohou dovolit žádné zaváhání.
V případě duelů v Bostonu (který má o čtyři body víc, ale před sebou už pouze tři zápasy), i Torontu, za kterým zaostávají o tři body, to pro Lightning znamená bezpodmínečné vítězství, a to v základní hrací době. Výhra doma proti Buffalu se bere jako samozřejmost a v Tampě musí doufat, že tento zápas bude hrát ještě v konečném účtování nějakou roli.
V opačném případě ale nebude na vině ani tak poslední týden základní části, jako domácí trojité fiasko, které předcházelo aktuální úspěšné sérii Lightning. Porážka se silným Washingtonem by se totiž ještě dala pochopit, ale neúspěch proti druhému nejslabšímu celku NHL Arizoně a hlavně debakl 0:5 s Torontem dostaly Blesky do té nevýhodné pozice, ve které se aktuálně nachází.
Boston šturmuje do play-off, Ottawa se trápí
Výchozí situace soupeřů Tampy je totiž mnohem příznivější. Boston má sice před sebou už pouze tři utkání, všechna ale odehraje doma. Rozjetí Bruins bodovali naplno pětkrát za sebou a naposled uspěli dokonce na ledě nejlepšího celku Západní konference Chicaga. K jistotě návratu do play-off po dvouleté absenci by svěřencům Bruce Cassidyho měl stačit úspěch proti Tampě nebo v utkání s Ottawou.
Toronto se od výluky před dvanácti lety podívalo do vyřazovacích bojů pouze jednou. Letos by se to pod taktovkou poslední jedničky draftu Austona Matthewse mělo změnit. Leafs uhráli z posledních devíti zápasů 15 bodů a útočí dokonce na druhou příčku v Atlantické divizi, znamenající domácí výhodu v prvním kole play-off.
Pro Javorové listy vedle formy hovoří i zápas k dobru oproti Tampě a závěrečné čtyři duely v domácím prostředí. Nejdříve ale musí Toronto zvládnout utkání v Buffalu, kde přitom před týdnem prohrálo 2:5. Případný neúspěch by mohl dostat Leafs pod tlak, vedle Tampy totiž na závěr hostí nejlepší trojlístek celků Východu – Washington, Pittsburgh a Columbus.
Z pohledu Lightning tak cesta vede nejspíše přes Ottawu, které se naopak v poslední době příliš nedaří. Sens vyhráli jen dva z posledních deseti zápasů a v minulém týdnu získali ze čtyř pokusů jediný bod. Jenže i celek z hlavního města Kanady čeká ještě pět utkání, navíc má pravděpodobně nejlehčí los. Hned dvakrát totiž bude hrát s Detroitem, který už naději na postup dávno ztratil.
A ze zbývajících tří utkání vypadá nejsložitěji již zmiňovaný zápas v Bostonu. Rangers už spíše ladí formu na očekávaný souboj s Montrealem v prvním kole play-off a jejich městským rivalům Islanders rovněž o nic nepůjde. Pokud se ale tým okolo produktivního obránce Erika Karlssona neprobudí, mohou se Senators strachovat o postup až do konce.
