POHLED Z ANGLIE: Poslední renesance Plzně končí. Viktoria musí sáhnout ke změnám

Realita je zatím od letních předpokladů značně odlišná. S minimálním časem a chybami, které byly tvrdě potrestány, Sparta i Slavia předvádějí výkony daleko za očekáváními. Sparta klopýtá daleko za bojem o titul na šestém místě, a i když je Slavia druhá, většinu sezony strávila o velké množství bodů za Viktorií. Oběma týmům se navíc jen horko těžko dařilo v Evropě - Slavia padla v kvalifikaci o Ligu mistrů a pak prohrála s Astanou v rozhodujícím zápase Evropské ligy, kdy prohrát nesměla, Sparta zase byla vymetena hned ve svém prvním evropském dvojzápase.

Zatímco Praha byla pohlcena v chaosu, Plzeň byla oproti tomu oceánem klidu. Pavel Vrba se vrátil do klubu a rozhodl se dát důvěru stejným známým tvářím, které zůstaly od jeho prvního působení ve Štruncových sadech. A fungovalo to. Plzeň se dostala do neohrozitelného vedení v čele tabulky, když dolovala výhru za výhrou a další výhrou. V Evropě, pryč od domácích záležitostí, se Viktoria dostala do vyřazovací fáze Evropské ligy a vypadla až po památném prodloužení s osmnáctinásobným portugalským mistrem Sportingem.

Zdálo se, že Pavlu Vrbovi se velice dlouho dařilo zastavovat čas. S průměrným věkem těsně přes 29 let je kádr Plzně nejstarší v lize. Ale přes tuhle nevýhodu Viktoria pochodovala dál a mnohé dlouholeté opory zažily svou renesanci - zvlášť David Limberský, Milan Petržela a Daniel Kolář.

Jenže v neděli proti Bohemians byla Plzeň přejetá a utrpěla debakl, který jí nikdo nenadělil už dlouho. Naposledy Viktoria obdržela pět gólů v soutěžním zápase, když prohrála se Slavií v květnu 2016. Jenže tehdy měl zápas podstatný nádech konce sezony a Plzeň už byla korunována jakožto mistr. Byla to demolice, ale neměla velký význam.

Nedělní tvrdá porážka ale nemůže být vysvětlena tak jednoduše. Místo toho šlo o systémové selhání a nápovědu, že něco se těžce pokazilo.

Od začáku nového roku Plzeň vyhrála jen jeden ligový zápas ze sedmi. Ačkoliv má pořád pohodlný náskok na čele tabulky, na základě současné formy by měla sedět vedle Brna, Dukly nebo Zlína na druhém konci ligového pořadí. Místo plánů na Ligu mistrů a setkání se zářnou evropskou elitou se Pavel Vrba a spol. musejí dívat přes rameno s nervózními výrazy v tváři, zatímco Slavia získává půdu pod nohama. "Debakl v Ďolíčku", jak byl zápas pokřtěn, jen zesiluje obavy vznesené na začátku sezony.

Obranná čtveřice Plzně byla uběhána mladistvou ofenzivní čtyřkou v zelenobílém. Aleš Čermák, raritní posila Pavla Vrby, byl poslán ze hřiště po poločase po apatickém výkonu a Tomáš Chorý, vybraný nástupce Michaela Krmenčíka, měl neuvěřitelné štěstí, že vydržel celých devadesát minut. Dynamické duo v záloze Plzně, Tomáš Hořava a Patrik Hrošovský, vypadalo unaveně, z formy a jako by zoufale potřebovalo odpočinek. Na lavičce seděl Diego Živulič a Andreas Ivanschitz, sami o sobě schopní hráči, kterým ale Pavel Vrba zjevně nevěří.

Vrbův nedostatek důvěry v přestupový trh nebo ty, kteří nejsou součástí "jeho" týmu, který přejížděl všechny soupeře za trenérova prvního působení, je znepokojující. Poté, co Plzeň v minulé sezoně skončila druhá, tu panoval konsenzus, že tým potřebuje určitou přestavbu, aby mohl dále útočit na trofeje. Ale žádná nová posila se od Vrbova příchodu nestala jasným členem základní sestavy. Tato pocta dříve či později spadne na Milana Havla. Ale nezávisle na tom, jak zářně vypadá Havlova budoucnost v červenomodrém, jde jen o jednoho hráče, když klub potřebuje tři nebo čtyři. A totéž se dá říci i o hráčích širšího kádru.

Ještě více znepokojující je možná fakt, že nejde o novou kritiku, které Pavel Vrba či Plzeň musejí čelit. Vrbovo největší selhání v Plzni bylo, že nevyužil služeb opravdového defenzivního záložníka, nebo že neměl legitimní plán B, když jeho systém založený na poziční kombinační hře narazil do zdi. I v post-vrbovské éře Plzeň nezvládla udělat posily do kádru. Tato evoluce nevyšla ani teď v létě a nyní, když tým vyhrál jen jednou v sedmi zápasech, je potřeba, aby se dříve či později podařila.

V ideálním světě by Viktoria měla týden nebo dva na to, aby se oklepala a Vrba mohl na tréninku své hráče vydrilovat. Možná by pomohl i přátelský zápas proti týmu z nižší soutěže, aby si Plzeň zvedla sebevědomí. Jenže místo toho Viktorii čeká Sparta v zápase, který může boj o titul znovu celý otevřít. Pokud Plzeň vyhraje, bude mít jednu ruku na mistrovské trofeji. Pokud prohraje, může být už jen o pouhý bod za Slavií, přičemž se oba týmy mají utkat na začátku května.

Ale přes to všechno má Plzeň na čele tabulky stále zdravý náskok. To je velká zásluha skvělé podzimní formy a výjimečné práce Pavla Vrby během první poloviny sezony. Porážka 2:5 s Bohemians by ale měla sloužit k tomu, aby vyprovokovala změny. Spoléhání se na to, co fungovalo v minulosti, už nebude stačit.

Je Hašek nejlepším trenérem sezony?

Už dost o Plzni, je čas připsat Bohemians velké zásluhy. Zvláštní pochvala patří Martinu Haškovi, který odhalil slabiny Plzně a dokázal jich využít jako žádný trenér v letošní sezoně (nebo v posledních letech). Na podzim připravil Bohemians skvěle na zápas ve Štruncových sadech a nachystal Viktorii do té doby nejtěžší test, až nakonec rozhodl gól v samotném závěru v podání Milana Havla. Bohemians jsou na pohodlném sedmém místě a mohou dosáhnout nejlepšího ligového výsledku od roku 2011. Pořád ještě zbývá odehrát kus sezony, ale Hašek bude určitě mezi jmény, o kterých se bude uvažovat při vyhlašování trenéra sezony.

Nudná, ale klíčová výhra Slavie

Vítězství Slavie 1:0 nad Zbrojovkou Brno nebude dlouho žít v paměti, ale zápas na Moravě by mohl být klíčový pro obhájce titulu. S tím, že Sigmě, Liberci ani Jablonci se nepodařilo o víkendu vyhrát, mají sešívaní čtyřbodový náskok na třetí místo a jsou hlavními favority na zajištění místa v Lize mistrů pro příští sezonu.

Páníkova mise k záchraně

Baník ještě před měsícem vypadal, že záchrana mu čím dál víc uniká mezi prsty. Díky sedmi získaným bodům z posledních tří zápasů to ale vypadá, že slezský gigant může stále realisticky snít o záchraně. Bohumil Páník dodal Ostravě injekci, kterou evidentně potřebovala, a s talentovaným kádrem, který má Baník k dispozici, se nedá tipovat, že by bývalý trenér Zlína nebyl schopný s talentovaným kádrem nečekané cesty za záchranou. Brno, Slovácko, Dukla a další by se všechny měly bát.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------

A VIEW FROM ENGLAND: The last Plzeň renaissance is ending. Viktoria needs to make changes

We need to talk about Viktoria Plzeň.

Way back at the start of the season, many people (myself included) predicted that Viktoria Plzeň would struggle; that the financial clout of the two Prague sides, coupled with an ageing squad, would see the west Bohemian outfit struggle to keep pace in the title race.

The reality has been very different. With time being nonexistent and mistakes ruthlessly punished, both Sparta and Slavia have performed well below expectation. Sparta are languishing down in sixth and though Slavia are second, they have been for the majority of the campaign so far a distant second. Both sides have struggled in Europe: Slavia fell in Champions League qualifying and then lost to Astana in a must-not-lose final Europa League tie; Sparta were dumped out at the first time of asking.

While Prague has been consumed by chaos, Plzeň were, in contrast, an ocean of serenity. Pavel Vrba had returned and opted to put his faith in those familiar faces that remained from his first spell at the Doosan Arena. And it worked. Plzeň raced into a seemingly insurmountable lead at the top of the table, picking up victory after victory after victory. In Europe, away from domestic affairs, Viktoria surged into the knockout rounds of the Europa League and were only eliminated after an extra-time classic with the eighteen-time Portuguese champions, Sporting CP.

For so long, Pavel Vrba appeared to have stopped time in its tracks. With an average age of just over twenty-nine, Plzeň’s squad is the oldest in the league. For context, their nearest rival in this league table is Baník Ostrava, who are comparatively spritely with an average of ‘just’ twenty-years and seven months. But despite this disadvantage, Viktoria marched on and many stalwarts of the clubs started to enjoy a late-career renaissance – noticeably David Limberský, Milan Petržela and Daniel Kolář.

Yet on Sunday, Plzeň were run ragged and suffered a hiding the likes of which they haven’t experienced in years. The last time Viktoria conceded five goals in a competitive fixture was away to Slavia Prague back in May 2016. But that tie had a distinct end of season feel and Plzeň had already been crowned league champions. It was a hammering but it was an inconsequential one.

Sunday’s crushing defeat cannot be explained away so easily. Instead, it is systemic of something that is going horribly wrong.

Since the turn of the year, Plzeň have won just one league game in seven attempts. Despite still sitting pretty at the top of the league, on current form they should standing alongside Zbrojovka Brno, Dukla Prague and Zlín down towards the foot of the table. Instead of planning for the Champions League next season and dates with Europe’s glittering elite, Pavel Vrba and company now find themselves looking over their shoulders with a worried expression as Slavia Prague gain ground.

The ‘Ďolíček debacle’ as the game has been christened, only serves to amplify those worries raised at the start of the season.

Plzeň’s back four were run ragged by a youthful forward line in green and white. Aleš Čermák, a rare Pavel Vrba signing, was hooked before half-time after a listless display and Tomáš Chorý, the heir apparent to Michael Krmenčík, was incredibly lucky to see out the full ninety minutes. In midfield, the usually dynamic pair of Tomáš Horava and Patrik Hrošovský looked leggy, out of form and in dire need of a rest. On the bench sat Diego Živulić and Andreas Ivanschitz, capable players in their own right but seemingly not trusted by Vrba.

Vrba’s lack of faith in the transfer market or those who were not part of ‘his’ side that steamrolled all before them during his first stint at the club is worrying. After finishing second last season, there was a consensus that some rebuilding would be required to keep Plzeň competing for honours. But no signing made since Vrba’s return has become a bona fide starter. That honour will surely fall to Milan Havel, eventually. But no matter how bright a future Havel will have in red and blue, he is just one player when three or four are needed. And the same can be said for viable squad players too.

Perhaps what’s more worrying is that this isn’t a new criticism that is being levelled at either Pavel Vrba or Viktoria Plzeň. Vrba’s biggest failing at Plzeň was not signing a true defensive midfielder or having a legitimate Plan B when his possession-heavy and forward-thinking 4-2-3-1 hit a brick wall. Even in the post-Vrba era, Plzeň failed to make incremental improvements. That evolution didn’t happen in the summer and now, with just one win in seven, it needs to occur sooner rather than later.

In an ideal world, Viktoria Plzeň would have a week or two off to regroup and for Vrba to drill his players on the training ground. Perhaps there would even be a friendly game against a lower league side to help build confidence. Instead, Plzeň have to prepare for the visit of Sparta Prague and a game that would blow the title race wide open. Win and Plzeň will have one hand on the HET Liga trophy. Lose and they could be just four points ahead of Slavia, with the two sides scheduled to meet in early May.

Yet despite all this, Plzeň still have a healthy lead at the top of the table. That’s testament to their autumn form and the exceptional work of Pavel Vrba during the first half of the season. The 5-2 defeat to Bohemians should be used to instigate change as relying on what has worked in the past will no longer cut it.

• Enough about Plzeň, it’s time to give Bohemians 1905 their due. Specific praise should be handed out to Martin Hašek who pinpointed Plzeň’s weakness and exploited them like no manager has this season (or any time in the past couple of years). In the reverse fixture back in the autumn, he set Bohemians up perfectly and gave Viktoria their biggest test to date, only to succumb to a late goal from former Klokani, Milan Havel. Bohemians sit a very comfortable seventh, are on course for their best league finish since 2011. There’s still some way to go, but Hašek will surely be one of the names in the frame when talking about who the Manager of the Year will be.

• Slavia Prague’s 1-0 victory over Zbrojovka Brno won’t live long in the memory, but the game down in Moravia could ultimately be crucial for the defending champions. With Sigma Olomouc, Slovan Liberec and Jablonec all failing to win this weekend, Slavia’s victory sees the defending champions eek out a four-point gap over third place and become firm favourites to secure a Champions League place next season.

• Baník Ostrava looked cast adrift a month ago, but with seven points from their last three games, the Silesian giants can realistically dream of survival. Bohumil Páník has given Baník the shot in the arm that they clearly needed and with a talented squad at his disposal, you wouldn’t bet against the former Zlín manager from pulling off a remarkable escape job. Brno, Slovácko, Dukla et al should all be worried.