Začíná hon za Super Bowlem. NFL ukončila základní část

NFL je nekompromisní soutěží, v 17 hracích dnech není příliš prostoru pro hledání ideální formy nebo častá výsledková zakolísání. Při vyrovnanosti konkurence totiž nemusí ani slušných devět výher stačit na postup do play-off. Bilance 9-7 letos například byla málo hned pro trojici klubů. A podobně nekompromisní je i tzv. postseason. Máte jen jednu šanci na úspěch, dál jde pouze vítěz. Začíná se už nadcházející víkend 1. kolem, které se označuje také jako wild card round.

AFC – suverénní Patriots a ambiciózní Kansas

Čtyři ze šesti účastníků Americké konference hráli play-off i v minulém roce. První kolo se netýká týmů New England Patriots (bilance 14-2, nejlepší v NFL) a Kansas City Chiefs (12-4), které tak budou o víkendu čekat na jméno svého soupeře.

Úvodní zápas play-off sehrají v sobotu Houston Texans, kteří přivítají Oakland Raiders. Postup do dalšího kola bude dost pravděpodobně výkonnostním stropem pro oba. Houston se do play-off protlačil coby vítěz momentálně nejslabší divize NFL a v sezoně se trápí s nevyrovnanou hrou ofenzivy. Tu v Oaklandu naopak skvěle režíroval quarterback Derek Carr, dokud si ale v 16. kole nezlomil lýtkovou kost. Oakland přišel na několik měsíců o svou ústřední postavu, takže ani od Raiders, kteří se do vyřazovací části vrátili po 14leté pauze, se nečekají velké věci.

Druhou dvojici tvoří Miami Dolphins a Pittsburgh Steelers. Delfíni připluli do play-off po 8 letech. Pittsburgh je v tomto ohledu mnohem zkušenější a má hlavně dvě velké útočné zbraně. La’Veona Bella, který v prosinci dokázal v jednom zápase naběhat s míčem neskutečných 236 yardů a patří k nejlepším running backům ligy, a Antonia Browna, který je zase schopný pochytat spoustu dlouhých pasů. 

Obecně se soudí, že o postup do Super Bowlu by se měli poprat v 1. kole pauzírující Patriots a Chiefs. Právě Kansas má soupisku dostatečně silnou na to, aby čtyřnásobné šampiony důkladně potrápil.

NFC – potvrdí Cowboys svou dominanci i v play-off?

Jednoznačným favoritem Národní konference jsou letos dominantní Dallas Cowboys, které od úspěchu k úspěchu tlačí dvojice brilantních nováčků. Druhé místo v konferenci a klid pro tento týden mají hráči Atlanty Falcons. Za nimi se rozzuří tvrdá řežba. Tato část NFL je totiž slušně našlapaná.

Vítězové NFL z roku 2014 Seattle Seahawks jsou v posledních letech konstantou play-off. Disponují obávanou a statisticky nejlepší defenzivou, ve které operují jedni z nejlepších hráčů v soutěži. Díky nim patří tým ze severozápadu USA tradičně do úzkého okruhu adeptů na titul. Aby na něj dosáhli i letos, musí především zkonsolidovat svůj útok, který v sezoně doprovázely velké výkyvy. Domácí utkání s Detroitem, jehož obrana patří k podprůměru NFL, by mohlo být slušným impulsem. Otázkou je, jestli to bude stačit, protože Seahawks jsou mimo své hnízdo letos málo produktivní. 

První kolo pak završí duel Green Bay Packers a New York Giants, tedy týmů, které v nedávných letech Super Bowl dokázaly vyhrát a v cestě za triumfem můžou dělat problémy leckomu. Giants svou říznou defenzivou, Packers zase neomylnou hrou quarterbacka Aarona Rodgerse. Někdejší MVP ligy stojí za výkonnostním obratem svého souboru, který do play-off míří s šestizápasovou šňůrou výher a odhodláním zopakovat mistrovské tažení z roku 2011.

Americké sportovní servery už nyní předpovídají, že finálové obsazení obstarají Dallas Cowboys a New England Patriots. Jednalo by se o velkolepý souboj a podle základní části i zasloužený. Nicméně nasazené jedničky samozřejmě nic jistého nemají. Cesta do Super Bowlu sice není moc dlouhá, zato ale velmi náročná. A začíná už v sobotu.