Všechno je jinak. Lions zmrazili Lambeau Field, postupuje ale Seattle

Dění v posledním týdnu základní části zásadně ovlivnila už dohrávka předposledního kola mezi Cincinnati a Buffalem. V první čtvrtině utkání za stavu 7:3 pro Bengals zkolaboval po srážce s protihráčem hostující Damar Hamlin.

Safety Bills prodělal zástavu srdce a lékaři ho oživovali přímo na hrací ploše. Čtyřiadvacetiletý hráč je stále na jednotce intenzivní péče v nemocnici v Cincinnati, jeho stav se ale postupně zlepšuje.

Zápas se přerušil a vedení ligy později rozhodlo, že se dohrávat nebude. Jelikož výsledek měl do značné míry určit pořadí na prvních třech místech AFC, bylo rozhodnuto o tom, že pokud bude jeden z těchto dvou týmů ve finále konference, duel se odehraje na neutrální půdě.

Vítězství v konferenci si podle předpokladů už v sobotu zajistil Kansas City vítězstvím 31:13 v Las Vegas. Patrick Mahomes už v prvním poločase překonal jedenáct let starý rekord Drewa Breese v počtu ofenzivních yardů v sezoně. Legenda Saints ale na své maximum stanovila v době, kdy sezona byla o jeden zápas kratší.

Lídr Chiefs zakončil sezonu s bilancí 41 asistencí a pouhých dvanáct ztrát, s kariérním maximem 5250 naházených yardů a dovedl Kansas k pátému konferenčnímu prvenství v historii.

V druhém sobotním duelu nechybělo mnoho k překvapení. Zraněními a bídnou formou obtěžkané Tennessee v přímém souboji o postup prakticky celý zápas v Jacksonville vedlo.

Tři minuty před koncem ale zabrala obrana Jaguars a jedinou akcí rozhodla utkání. Rayshawn Jenkins trefil quarterbacka Titans Joshuu Dobbse přesně při odhodu. Míč dopadl na zem přímo před domácího linebackera Joshe Allena a ten už měl cestu za rozhodujícím touchdownem volnou.

Jacksonville postoupilo do play-off po pěti letech a poté, co v posledních dvou draftech mělo první volbu. V prvním kole vyřazovací části se Jags utkají s Los Angeles Chargers. Tennessee zakončilo sezonu sedmi porážkami za sebou a v celém ročníku neporazilo jediný tým s kladnou bilancí.

O posledním postupujícím v AFC se rozhodovalo na dálku. Situaci měli ve svých rukou New England Patriots, jenže proti Buffalu vydrželi držet krok jen poločas. Bills hráli nejen o druhé místo, ale také za zraněného Hamlina a atmosféra na Highmark Stadium byla elektrizující.

Ochozy poprvé rozbouřil 96yardovým returnem hned z úvodního výkopu Nyheim Hines, aby tento kousek v zápase ještě jednou zopakoval. Skórovat dvakrát touchdown z výkopu soupeře se nikomu nepovedlo dvanáct let. Patriots držela obrana, v útoku ale ztratili tři míče a v play-off budou chybět podruhé za poslední tři roky.

Happyendem nakonec neskončila základní část ani pro Pittsburgh. Miami totiž v nekoukatelném utkání nakonec udolalo New York Jets 11:6 a díky lepšímu vzájemnému zápasu postoupilo. Steelers ale vítězstvím 28:14 proti Clevelandu alespoň zajistili Mikeu Tomlinovi, že ani svou šestnáctou sezonu v roli hlavního trenéra nezakončí s negativní zápasovou bilancí.

Cincinnati přehrálo Baltimore 27:16, když si rozhodující náskok vypracovalo už v prvním poločase poté, co potrestalo hned tři ztráty Ravens. Zápas byl ale hlavně generálkou na play-off, oba divizní rivalové se totiž potkají o následujícím víkendu znovu.

Překvapení se zrodilo v Indianapolis. Houston totiž dokázal uspět poté, co minutu před koncem po snížení na 30:31 místo kopu na remízu zahrál úspěšně dvoubodovou konverzi. Pro Texans to ovšem bylo Pyrrhovo vítězství, neboť tím přišli o první volbu draftu ve prospěch Chicaga. A hlavní trenér Lovie Smith, shodou okolností dlouholetý kouč Bears, byl vzápětí odvolán.

Poslední místenku v play-off NFC ukořistil Seattle. Seahawks se proti dosluhujícím šampionům Rams hodně trápili a naději na postup urvali až v prodloužení. V závěru základní hrací doby je totiž Berani zastavili na jednoyardové linii a domácí museli jen kopat na vyrovnání. A v úplném závěru další field goal netrefili. V nastavené desetiminutovce už se ale kopáč Jason Myers nemýlil.

Tento výsledek znamenal konec šancí pro Detroit, který tak už mohl pouze rozhodnout, zda postoupí Seahawks nebo divizní rivalové z Green Bay. Lions v zápase tentokrát dělali čest zvířeti ve svém znaku a pro viditelně nervózní Packers byli tvrdým oříškem.

Domácí se nedokázali prosadil především v útoku a nepomohly jim ani hned dva tresty za nesportovní chování. A když Lions ve čtvrté čtvrtině zkompletovali osmiminutový drive, na jehož konci prolétl do endzóny bývalý hráč Packers Jamaal Williams, už se nezmohli na odpověď. A dost možná poslední hod Aarona Rodgerse v dresu domácích skončil v rukou safetyho Lions Kerbyho Josepha.

Philadelphia nakonec udržela prvenství v konferenci i NFC East. Výhru v této divizi nedokázal žádný z týmů obhájit už osmnáct let. Dallas se ovšem připravil o šanci v první řadě sám, když selhal ve Washingtonu. Volno pro příští víkend si ale musela Philla uhrát sama.

Proti Giants, kteří šetřili většinu svých opor, to byla větší dřina, než se čekalo, nakonec ale rozhodl fakt, že ofenziva hostů s až třetím quarterbackem Davisem Webbem se probrala až ve čtvrté čtvrtině za stavu 3:19.

San Francisco přehrálo Arizonu jasně 38:13 a desátou výhrou v řadě si zajistilo druhé místo v konferenci a vnitrodivizní souboj se Seattlem v prvním kole. Niners mají jednoznačně nejlepší formu v lize, vedle skvěle fungující obrany dokázali i s náhradním quarterbackem Brockem Purdym skórovat v posledních třech zápasech vždy přes 33 bodů.

Tom Brady prožívá s Tampou dost nekonzistentní sezonu, přesto i v 45 letech dokázal překonat rekord v počtu pasových pokusů a zkompletovaných přihrávek v sezoně. Buccaneers sice budou proti Dallasu poměrně jasným outsiderem, ale Brady ze sedmi zápasů s Cowboys zatím ani jednou neprohrál.