Úvod play-off NFL patřil hostům. Philadelphia vyřadila Chicago, dál jdou i Colts a Chargers

Kdo čekal na začátek play-off NFL nějakou ofenzivní přestřelku, musel být zklamán. Žádný tým se nedostal v zápase přes 25 bodů, prim hrály obrany a nejlépe to bylo vidět na souboji defenziv Chicaga a Philadelphie.

Chicago Bears - Philadelphia Eagles 15:16

První poločas přinesl pouze tři úspěšné pokusy o field goaly, dvě výborné punty domácího Pata O'Donnella, dvě ztráty Nicka Folese a spoustu výborných obranných zákroků na obou stranách.

Skóre výrazněji pohnuli až ve třetí čtvrtině Eagles, Foles načasoval desetiyardovou přihrávku ideálně do rukou tight enda Dallase Goederta, který skóroval v play-off jako teprve druhý nováček na své pozici v historii Eagles.

Tuhá obrana běhové hry od obou týmů (finální skóre 65:42 na yardy po zemi pro Chicago) nutila quarterbacky hrát více vzduchem, a tady se ukázala větší zkušenost Folese, který hlavně dokázal distribuovat míče na víc spoluhráčů.

To Trubisky měl sice prakticky jen jeden cíl, ale zato pořádný – Allen Robinson zachytil deset přihrávek pro 143 yardů a hlavně 22yardový touchdown, kterým Bears otočili výsledek na 15:10. Následný pokus Tylora Gabriela o dvoubodovou konverzi ale zastavili Eagles těsně před čárou.

Drama vrcholilo v posledních dvou minutách. Eagles se ve svém závěrečném drivu zasekli na dvouyardové linii a stáli před výzvou čtvrtého downu. Foles ale zkompletoval přihrávku na Goldena Tatea a hosté minutu před koncem znovu o bod vedli.

Také Philadelphia vzhledem ke skóre logicky hrála za dva body, i v tomto případě bez úspěchu. Eagles proměnili v touchdown čtvrtý down v red zóně soupeře už čtyřikrát v řadě, včetně dvou pokusů v loňském Super Bowlu.

Bears ale měli čas na odpověď a skutečně se jim podařilo se ve zbývajícím čase dostat na 25yardovou linii Philadelphie. Rozhodnutí měl na svých bedrech Parkey a svou úlohu nezvládl. Napoprvé se sice trefil, trenér Eagles Doug Pedersen si ale stihl vzít timeout. Při druhém pokusu míč lehce tečovaný bránícím Treyvonem Hesterem trefil pravou tyč, od ní se odrazil do spodního břevna a následně zpět do hřiště.

"Nejlepší náhradník" a loňský MVP Super Bowlu Foles vyhrál čtvrtý zápas play-off za sebou a o další zázrak se s "underdogs" Eagles pokusí za týden v New Orleans. V polovině listopadu v Superdome utrpěla Philadelphia debakl 7:48, od té doby ale prohrála pouze jednou, a to s Dallasem v prodloužení. Do metropole Louisiany teď poletí úplně jiný tým.

Baltimore Ravens - Los Angeles Chargers 17:23

Urputnost před fotbalovou krásou měla přednost i v Baltimoru. Ravens se cítili oprávněně favority, důležitost jejich skvělé obrany se měla v play-off ještě znásobit, hráli doma a ve vzájemném měření sil v základní části porazili Chargers na jejich půdě 22:10.

Pro Baterky jako by nemluvilo skoro nic, snad jen vyrovnanější kvalita útoku a obrany a větší variabilita v ofenzivní fázi. Philip Rivers má auru skvělého quarterbacka, který nikdy nic nevyhrál, a Chargers jsou pověstní svou schopností selhávat v rozhodujících chvílích.

Jejich sezona sice byla skvělá, ale právě po porážce s Baltimorem přišli o vítězství v divizi i konferenci a čekal je tak nejen zápas navíc, ale navíc museli cestovat přes celé Státy. Pokud ale někomu nevadí hrát venku, tak jsou to právě Chargers, v základní části neuspěli pouze jednou, v městském derby s Rams.

Souboj generací mezi nejmladším quarterbackem v historii play-off, v době zápasu ještě jednadvacetiletým Lamarem Jacksonem, a 37letým veteránem Riversem, měl ukázat, co skutečně mají Ravens ve svém rozehrávači, kometě druhé poloviny sezony. A to zjištění nebylo pro Baltimore zrovna pozitivní.

Na Jacksona nejspíš dolehl tlak prvního zápasu vyřazovací části v kariéře, navíc se Chargers rozhodně poučili chyb z předchozího měření sil. V každém případě, mladíček zkompletoval v prvním poločase jen dvě přihrávky, naopak se dopustil dvou fumblů a jedné ztráty a do kabin šel s passer ratingem 0.

Jenže obrana Ravens držela soupeře na uzdě, takže jediným, kdo se dokázal v prvním poločase prosadit, byl kopáč Chargers Mike Badgley, a to hned čtyřikrát. Celkem uspěl pětkrát ze šesti pokusů, čímž stanovil nové maximum kickerů losangeleského klubu ve vyřazovacích bojích.

Domácí se za poločas nedokázali dostat na polovinu soupeře a Jackson dokázal posunovat tým po hřišti prakticky jen v případě, že se rozběhl s míčem sám. Ani Rivers neměl nijak úchvatná čísla, alespoň na vzdálenost kopu ale Chargers většinou dostat zvládl. Hodně mu v tom pomohla ofenzivní linie, která povolila jindy drtivému blitzu obrany Havranů jediný sack, zatímco Jackson šel po kontaktu k zemi sedmkrát.

Ale právě obrana a speciální formace dostaly po přestávce Ravens na chvíli do hry. Po zblokovaném field goalu Badgleyho následoval fumble hostujícího Virgila Greena v hloubi vlastní poloviny, Baltimore z toho ale vytěžil pouze tři body. A když svůj další pokus jindy neomylný domácí kopáč Justin Tucker poslal mimo, byli na koni znovu Chargers.

Následující držení míče se jim totiž konečně podařilo přetavit v touchdown, i když až na třetí pokus. Napoprvé se Derek Watt do endzóny nedokutálel, pak zas Melvina Gordona zastavil těsně před čárou Eric Weddle.

Chargers ale na jednoyardové linii hráli i čtvrtý down a tentokrát už se Gordon k bodům prosmýkl. Po chvilkovém kolapsu obrany domácích a snadné dvoubodové konverzi Mikea Williamse to navíc bylo o 17 bodů, takže tři skórování, vzápětí ještě znovu Badgley zvýšil na 23:3.

Ovšem Ravens se nevzdali, Jackson se probral, dvakrát přesně našel Michaela Crabtreeho, a když obrana vyhnala Chargers ze hřiště po třech rozehrávkách, zbývala necelá minuta na poslední útok. Při něm ale Jacksona poslal k zemi Uchenna Nwosu a vyrazil mu míč, kterého se následně zmocnil asi nejlepší hráč hostů Melvin Ingram a ukončil zápas.

Chargers stojí v cestě do prvního konferenčního finále po 11 letech New England Patriots. A velká výzva je to i pro Riverse, který Toma Bradyho v přímém souboji nikdy neporazil. Jediné vítězství proti Patriots v roce 2008, když byl Brady zraněný. Baltimore vypadl z play-off po prvním zápase poprvé po dvanácti letech.

Houston Texans - Indianapolis Colts 7:21

Oba sobotní zápasy hostil stát Texas. Houston měl v divizním souboji výhodu domácího prostředí, skvěle hrající Indianapolis ho ale prakticky k ničemu nepustilo a v poklidu vyhrálo 21:7. Zářila znovu zejména ofenzivní linie Colts, která udržela domácí obranu na distanc od Adrewa Lucka a výrazně přispěla k zisku rozhodujícího náskoku v prvním poločase.

V něm skórovali Colts ve třech z prvních čtyř držení míče a už v první čtvrtině ztišili jinak velmi hlučné publikum na Reliant Stadium. Luck nejdřív neomylně našel svého oblíbence Erica Ebrona a následně se pro body po zemi probil nezastavitelný Marlon Mack, který celkem naběhal 148 yardů. Ve druhé čtvrtině se ještě v rohu endzóny uvolnil Dontrelle Inman.

Po přestávce kvalita hry výrazně upadla, oba týmy se střídaly v puntování a Houstonu nepříjemně ubíhal čas. Na začátku čtvrté čtvrtiny sice konečně umazal nulu z konta Texans nejlepší receiver zápasu Keke Coutee, ale to už bylo příliš pozdě. Další pokus domácích o snížení domácích skončil ztrátou míče na downy a Colts už si v posledních minutách vedení pohlídali.

Indianapolis postoupilo do play-off ze šesté pozice, v divizním kole ho tak čeká Arrowhead Stadium v Kansas City. A v souboji dvou nejproduktivnějších quarterbacků základní části (Mahomes 50 asistencí, Luck 39) nebudou úplně bez šance. Zatímco Colts vyhráli 10 z posledních 11 zápasů, Chiefs po startu 11-2 v závěru poněkud zvolnili a ani jejich ofenziva bez zraněného Sammyho Watkinse a propuštěného Kareema Hunta už není stoprocentní.

Kansas navíc svého soupeře v play-off ještě nikdy neporazil. A v posledním vzájemném měření sil ve vyřazovací části před pěti lety ztratil v Indianapolis vedení o 28 bodů a v jednom z bodově nejbohatších zápasů historie play-off prohrál 44:45.

Dallas Cowboys - Seattle Seahawks 24:22

Jediným vítězem divize, který postupuje dál, je tak Dallas. Cowboys se podařilo výbornou obranou vymazat nejlepší běhovou ofenzivu ligy, naopak Zeke Elliott krájel defenzivní linii Seattlu jako máslo. Celý tým Seahawks naběhal v zápase jen 73 yardů, sám Elliott zvládl 137 a jeden touchdown. V jeho teprve třetí sezoně to pro něj byl už 21. zápas s víc než 100 běhovými yardy, za posledních pět let není v tomto ohledu v lize nikdo lepší.

Seattle vstoupil do zápasu levou nohou, z prvních třech pokusů ani jednou nedosáhl na první down a celkem získal pouhých pět yardů. Russell Wilson měl v první čtvrtině -8 pasových yardů, což byl jeho nejhorší výkon v kariéře. Hawks táhl hlavně receiver Tyler Lockett, ale ani jeho 120 yardů po pasových akcích k úspěchu nevedlo.

Utkání bylo ale většinu času bodově vyrovnané, Dallas promarnil příležitost k trháku ve čtvrté čtvrtině po 51yardovém punt returnu Tavona Austina. Zblokovanou přihrávku Daka Prescotta do enzóny na Noaha Browna ale nakonec zkrotil obránce Seahawks K.J. Wright.

Prescott ale později jednoyardovým během vše napravil a stal se prvním quarterbackem Cowboys s asistencí a běhovým touchdownem v jednom zápase play-off. Hosté sice po přihrávce Wilsona na J.D. McKissice zvládli bleskově snížit, ale následný pokus o onside kick nevyšel a Boys už zbývající minutu v klidu doklekali.

V divizním kole pocestuje Dallas na hřiště Los Angeles Rams s cílem zlomit negativní bilanci posledních dvou dekád. Cowboys od zisku Super Bowlu v roce 1996 postoupili do play-off podesáté, ze třinácti zápasů ale vyhráli teprve počtvrté a do finále konference se nedostali ani jednou.