Teskně hučí Niagara. Dolphins ztratili naději na play-off v Buffalu, Eagles věnovali divizní titul Washingtonu

Říká se, že play-off je jiná soutěž, a v NFL to s jejím systémem, kdy jediný zápas rozhoduje o všem, platí dvojnásob. Že se někomu dařilo v září a říjnu, v lednu nemusí mít žádnou vypovídající hodnotu, což by mělo být mementem zejména pro Pittsburgh. Jedenáct úvodních výher je zapomenuto, následná bilance 1-4 je teď mnohem důležitější.

Právě z těchto důvodů se mezi hlavní uchazeče o účast v únorovém Super Bowlu hlasitě přihlásilo Buffalo. Bills si svojí menší krizí prošli už v polovině října, od domácí porážky s Kansasem v šestém týdnu ale neuspěli už pouze jednou, po spektakulární akci DeAndre Hopkinse v závěru zápasu v Arizoně.

Po následném volném týdnu už to byly jen samé výhry, a to o deset a více bodů. Bills po 25 letech ovládli divizi AFC East, poprvé od roku 1999 porazili v obou zápasech sezony Patriots a poslední tři utkání základní části vyhráli o 29, 29 a 30 bodů! Na Mile High v Denveru nedává 48 bodů každý a vítězství 38:9 na Gillette Stadium bylo po letech selhávání proti Pats obzvláště sladké.

To nejlepší si ale Buffalo schovalo na konec. Že má Miami v posledním kole ze všech uchazečů o postup v AFC nejtěžší los, to se vědělo dopředu. Ale že nejméně inkasující obrana ligy si od Niagarských vodopádů odveze potupných 56 bodů a sezonu ukončí debaklem, nečekal asi nikdo.

Hodně napověděl už první poločas, který sice domácí odstartovali ztrátou míče, ale pak už na hřišti excelovali a vedli zásluhou tří asistencí Joshe Allena a 84yardového punt returnu Isaiaha McKenzieho 28:6. Dolphins ovšem zvládli na začátku třetí čtvrtiny snížit a proti náhradníkovi Mattu Barkleymu, který za příznivého stavu v poločase vystřídal Allena, cítili šanci.

O naději na velký obrat se ale Miami připravilo samo – pick-six Joshe Normana, následně ztráta míče na downy a pak další interception. Za stavu 13:35 se poslední čtvrtina dohrávala už z povinnosti, přesto domácí i s Barkleym přidali ještě 21 bodů a za klubovým rekordem z roku 1966 (shodou okolností rovněž proti Dolphins) zaostali jen o dva body.

Allenovi stačil i poločas na to, aby překonal maximum Drewa Bledsoea v počtu naházených yardů v sezoně a spolu s počtem úspěšných přihrávek a asistencí momentálně vlastní všechny hlavní QB rekordy Bills. Jeho oblíbený cíl Stefon Diggs zase vede letošní ligové statistiky receiverů v počtu zachycených míčů i získaných yardů. Když se k tomu připočte výborně organizovaná obrana a funkční speciální formace, mohou se Bills právem řadit k týmům, které by mohly zaskočit i hlavní favority na titul Chiefs.

V AFC North byly všechny zraky upřeny do Clevelandu, neboť Baltimore podle předpokladů jasně vyhrál v Cincinnati a zajistil si konečné páté místo v konferenci. Lamar Jackson přitom ve druhé sezoně za sebou překonal hranici 1000 běhových yardů, přičemž žádný quarterback před ním neměl víc než jen jednu takovou sezonu v kariéře.

Browns potřebovali k prvním postupu do vyřazovací části po 18 letech porazit svého velkého rivala z Pittsburghu. Pro domácí hrála slabší forma Steelers, kteří navíc nechali odpočívat některé důležité hráče. Proti byla krutá statistika – posledních 12 vzájemných zápasů v posledním týdnu skončilo výhrou Ocelářů a Browns nevyhráli závěrečný zápas základní části deset let.

Cleveland rozbíjel obranu soupeře zejména běhy Nicka Chubba a po poměrně vyrovnaném prvním poločase si ve třetí čtvrtině vytvořil patnáctibodový náskok. Vypadalo to, že je rozhodnuto, ale to by to nebyli Browns, aby si to ještě nezkomplikovali. Po snížení Chase Claypoola měli v držení míč a stačilo jim trefit necelé čtyři minuty před koncem field goal a Steelers už by to při jedenáctibodovém manku měli hodně těžké.

Jenže místo toho zariskovali, ovšem první down nezískali. A málem přišel trest. Pittsburgh totiž za dvě minuty přešel celé hřiště a skóroval. Dvoubodovou konverzi, která by znamenala pravděpodobně prodloužení, už ale Browns dokázali ubránit a pak už zkušeně nechali uplynout zbývající čas. Vzhledem ke kombinaci ostatních výsledků čeká oba týmy už za týden odveta, tentokrát v Pittsburghu. Tam se bude Cleveland snažit prolomit další prokletí, právě na Steelers totiž skončil ve dvou svých předchozích účastech ve vyřazovací části.

Miami už tak zbývala jediná šance, a to selhání Indianapolis proti Jacksonville. Jaguars dokázali vyhrát jediný zápas v sezoně právě proti Colts, podruhé už se jim ale favorita zaskočit nepodařilo. Hříbata vyhrála 28:14 a mohla se radovat.

O tom, kdo vyhraje AFC South a přivítá v play-off Baltimore, se pak rozhodovalo v Houstonu. Tennessee si dlouho drželo pohodlný náskok i díky úchvatným 250 yardům Derricka Henryho, který jako teprve osmý hráč v historii překonal magickou hranici 2000 běhových yardů za sezonu.

Texans ale nechtěli mizernou sezonu zakončit další porážkou a ve druhém poločase zabrali. Třemi touchdowny otočili výsledek a v poslední desetiminutovce to náhle byli Titans, kteří museli zabrat. V bláznivém závěru se skóre měnilo ještě třikrát, po touchdownu hostů Houston ještě 22 sekund před koncem vyrovnal, ale Tennessee prodloužení odmítlo.

Ryan Tannehill bombou přes polovinu hřiště oslovil A.J. Browna a Sam Sloman kopem o tyčku přihrál Titans repete loňského divizního kola s Ravens. Colts čeká těžká mise v Buffalu. Tennessee jako první tým v historii dokázalo vyhrát oba zápasy v sezoně se soupeřem, který v každém z nich skóroval alespoň 35 bodů.

První místo v konferenci NFC si pojistilo Green Bay, když ve 202. pokračování nejdelší rivality v historii soutěže přehrálo Chicago 35:16. Aaron Rodgers čtyřmi asistencemi potvrdil pozici hlavního favorita na cenu pro nejužitečnějšího hráče. Celkem v sezoně přihrál na 48 touchdownů, což je více, než měli Packers letos puntů (46)!

Bears tak museli spoléhat na to, že Rams bez Jareda Goffa doma ubrání Arizonu. Cardinals, kteří také odehráli většinu zápasu bez své zraněné jedničky Kylera Murrayho, sice skórovali jediný ofenzivní touchdown zápasu, to ale bylo z jejich strany vše. Za Berany opravdu vše potřebné zajistila defenziva, která si nejdříve vynutila safety a pak otočil výsledek 84yardovým pick-six Troy Hill.

Cards získali za celý zápas v útoku pouhých 214 yardů a jejich největší naděje na korekci výsledku skončila zblokovaným field goalem. Rams si výhrou 18:7 zajistili šestou pozici a v prvním kole play-off pocestují na hřiště dalšího divizního konkurenta Seattlu, Chicago se utká s New Orleans.

Zbývalo poslední volné místo ve vyřazovací části, a to možná to nejsledovanější. Vysmívaná NFC East podle předpokladů zakončila svou útrpnou sezonu dvojicí nepohledných zápasů, ze kterých ale musel vzejít jeden tým, který za týden přivítá doma Tampu. Giants trochu nečekaně přehráli Dallas 23:19 a museli čekat, jak se povede Washingtonu ve Philadelphii. A jestli jim jejich jinak podprůměrných šest výher nebude nakonec stačit.

Duel na Lincoln Financial Field byl už dopředu tématem mnohých dohadů. Domácí Philadelphii už o nic nešlo, v divizi už se nemohla posunout z posledního místa. Ovšem představa, že výhra nad Washingtonem přihraje postup někomu z dvojice nenáviděných rivalů Giants – Cowboys, fanouškům Eagles dvakrát milá nebyla. Bohužel průběh duelu tyto spekulace příliš nevyvrátil.

Hostující Teamers byli o něco lepší a většinu času vedli, Philadelphii ale držel ve hře dvěma bodovými běhy quarterback Jalen Hurts. Když Washington ve třetí čtvrtině ve vlastní red zóně ztratil míč, Eagles mohli otočit výsledek nebo alespoň vyrovnat field goalem. Místo toho hráli agresivně čtvrtý down a skóre se nezměnilo.

Následně trenér Philadelphie Doug Pederson posadil Hurtse na lavičku a nechal zbytek zápasu odehrát náhradníka Nate Sudfelda. Tomu se ale vůbec nedařilo a Washington nakonec bez problémů ubránil postupovou výhru 20:14. Kvůli minimálně zvláštnímu rozhodnutí kouče Eagles zůstala za zápasem pachuť a zejména hráči Giants dávali najevo své rozčarování, Washington si ale radost z první účasti v play-off po pěti letech vzít nenechal.