Tennessee prodloužilo sérii porážek, do play-off se derou podceňovaní Jaguars

Při pohledu pár týdnů zpět se to zdá neuvěřitelné. Ještě po deseti odehraných zápasech měli Jaguars mizernou bilanci 3-7, vyšperkovanou domácími porážkami s Houstonem a Denverem. S tímto zápisem dokázal vybojovat play-off jen Washington před dvěma lety.

Po volném týdnu se ale v druhé polovině listopadu vrátil jiný tým. Jacksonville nastartovala vydřená výhra 28:27 nad Baltimorem díky proměněné dvoubodové konverzi v poslední minutě. A v posledních třech kolech Jags dál stupňují své výkony.

Po zásadní výhře na hřišti divizního rivala Tennessee následoval domácí úspěch v prodloužení se silným Dallasem a naposledy vítězství na MetLife Stadium proti New York Jets, kterým naopak po skvělém začátku vyřazovací část uniká.

I v případě Jaguárů platí upravená verze okřídleného rčení – za vším hledej trenéra. Doug Pederson před pěti lety dovedl Philadelphii k vytouženému titulu a po ročním odpočinku se vydal na Floridu napravovat spoušť, kterou po sobě zanechal předchozí trenér Urban Meyer.

Už teď lze říct, že Pederson svůj úkol zvládl. Kouč, který už udělal nejužitečnějšího hráče Super Bowlu z Nicka Folese, dokázal především vrátit do správných kolejí kariéru loňské jedničky draftu a opěvovaného "generačního talentu" Trevora Lawrence. A psychicky rozložený tým naučil znovu vyhrávat.

Lawrence se výrazně zlepšil ve všech zásadních parametrech rozehrávačů, už teď má dvakrát víc asistencí než v minulé sezoně, mnohem víc a lépe běhá a navíc minimálně chybuje. Running back Travis Etienne už naběhal přes tisíc yardů a druhou mízu chytil v Giants pomalu odepisovaný tight end Evan Engram. Ale výkonnostně jde nahoru celý tým.

Poté, co konkurenční Tennessee nečekaně prohrálo i na hřišti nejhoršího týmu ligy Houstonu, mají Jaguars najednou postup ve svých rukou. Nehledě na výsledky následujícího kola rozhodne až vzájemný zápas v posledním týdnu. A nejen domácí prostředí, ale i momentální rozpoložení budou jednoznačně na straně Jacksonville.

Účast ve vyřazovací části už mají jistou dva celky z AFC North. Cincinnati mělo jistotu už od výhry Jags, Baltimore pak ke čtvrtému postupu za posledních pět let posunul domácí úspěch proti Atlantě v kombinaci s vítězstvím konkurenčních Bengals na hřišti New England Patriots.

Cincy má k druhému prvenství v divizi v řadě o výhru blíž, pravděpodobně ale konečné pořadí určí rovněž až přímý souboj v závěrečném kole. Ravens se protlačili do play-off i s náhradním quarterbackem Tylerem Huntleym a doufají, že zraněný Lamar Jackson bude na wild card víkend připraven.

Bengals si dlouho dělali na Foxborough, co chtěli. Joe Burrow zkompletoval sezonní poločasový rekord 28 přihrávek, k tomu přidal tři asistence a hosté z Ohia vedli pohodlně 22:0. Patriots probrala až 69yardová pick-six Marcuse Jonese v závěru třetí čtvrtiny.

Díky dalším dvěma touchdownům snížili domácí na 18:22 a mašírovali za obratem. Necelé dvě minuty před koncem stáli Patriots na pěti yardech, hostující obrana ale dokázala v rozhodující chvíli získat míč.

V Pittsburghu domácí Steelers hostili Las Vegas u příležitosti 50. výročí utkání, které obrátilo kurz celé organizace z Ocelového města. Pittsburgh tehdy v divizním kole play-off 1972 porazil právě Raiders 13:7 díky hře přezdívané Immaculate Reception z poslední minuty utkání.

Pro Steelers to bylo první vítězství ve vyřazovací části za čtyřicetiletou historii a bývá považováno za počátek nejslavnější éry klubu. Pittsburgh v následujících sedmi letech vyhrál čtyřikrát Super Bowl a stvořil jednu z největších dynastií v dějinách ligy.

Pittsburgh měl zároveň slavnostně vyřadit dres running backa Franco Harrise, který byl autorem legendárního touchdownu. Dvaasedmdesátiletý člen Síně slávy ale pouhé čtyři dny před zápasem zemřel, ceremoniál se proto nesl ve velmi pietním duchu. Steelers v emotivním duelu po obratu ve čtvrté čtvrtině zvítězili 13:10.

Raiders prohráli devátý zápas v sezoně, z toho poosmé rozdílem osmi a méně bodů. Na opačném pólu v této statistice je pevně usazena Minnesota. Ta zvítězila rozdílem jednoho skórování už v rekordních jedenácti případech. O výhře 27:24 nad New York Giants rozhodl 61yardový kop Grega Josepha z poslední akce utkání, nejdelší úspěšný field goal v historii Vikings.