Senzaci z Cincinnati chybí poslední krok, Rams budou hrát Super Bowl doma
Dva napínavé zápasy, dva velké obraty. Konferenční finále dokázala udržet laťku nastavenou dramatickým divizním kolem. Cincinnati Bengals po Tennessee nečekaně uspěli i na Arrowhead Stadium a domácí Kansas City Chiefs udolali 27:24 v prodloužení. Los Angeles Rams porazili před vlastními diváky 20:17 divizní rivaly San Francisco 49ers a jako teprve druhý tým v historii si zahrají Super Bowl na vlastním stadionu.
Proměnit notoricky neúspěšný klub ve vítěze se někdy nepodaří ani za desetiletí, jindy k tomu stačí dvě sezony. V Cincinnati už to teď dobře znají z obou stran.
Předloni padli Bengals na dno, v sezoně byli nejhorší, na oplátku ale měli možnost vybírat v draftu jako první. Ukázali na čerstvého vítěze univerzitní ligy Joe Burrowa a mladík z Iowy dokázal konečně otočit kormidlo organizace správným směrem.
Pro Burrowa přitom šlo o už druhý pokus prorazit v Ohiu. Během tří let na Ohio State sice úspěšně vystudoval, fotbalově ale strádal. A když před sezonou 2018 získal na jeho úkor místo jedničky Dwayne Haskins, požádal o přestup.
Další dva roky na Louisiana State už byly o něčem jiném. V sezoně 2019 posbíral všechny myslitelné individuální ceny včetně Heismanovy trofeje pro nejlepšího univerzitního hráče, a hlavně dovedl LSU Tigers k vítězství v národním šampionátu.
V Bengals následně ukázal potenciál už v prvním ročníku, za žalostnou ofenzivní linií ale schytal bezpočet ran od obránců soupeřů a po těžkém zranění kolena sezonu nedokončil. Vrátil se silnější, odhodlanější a také do vhodně doplněného týmu.
Ačkoliv většina odborníků kritizovala, že Cincy v prvním kole draftu vzalo místo nejlepšího linemana ročníku Peneie Sewella, sázka na obnovení spolupráce Burrowa z LSU s Ja'Marrem Chasem vyšla Bengals náramně.
Chase proti Chiefs překonal nováčkovský rekord Torryho Holta v počtu nachytaných yardů v play-off a jako nejmladší hráč v historii má na kontě dvě stoyardová utkání ve vyřazovací části.
Spolu s Burrowem, dalším receiverem Tee Higginsem a running backem Joe Mixonem už teď tvoří jednu z nejlepších ofenzivních sestav ligy, a to nikomu z nich není víc než 25 let. Jejich čas měl teprve přijít, místo toho stačila jediná sezona a Bengals budou hrát o Super Bowl.
Ve složité divizi s Baltimorem, Pittsburghem a Clevelandem přitom byl úspěchem už samotný postup do play-off. V něm Tygři nejdřív přetlačili Vegas, následně uspěli v Tennessee a nyní na Arrowhead.
Klub, který nikdy nevyhrál venkovní zápas play-off, díky Burrowovi uspěl dvakrát za sebou, pokaždé o pouhé tři body. Jen Kurt Warner a Tom Brady měli v prvním play-off v kariéře na kontě víc než jeden vítězný drive. Oba následně vyhráli Super Bowl.
První polovinu Championship Game ale nic nenasvědčovalo nějakému překvapení. Chiefs vcelku bez potíží vedli 21:3 a neohroženě mířili za postupem. Bengals sice snížili zásluhou náhradníka Samaje Perineho, ale domácí měli těsně před poločasem ještě jednu šanci.
Ani jeden ze dvou pokusů z jednoyardové linie ale nedokázali proměnit. A právě tyhle body, byť i jen tři za field goal, nakonec Kansasu chyběly. Závěrečná stopka Eliho Appla na Tyreeka Hilla dala Bengals naději. Obrat se začal rodit právě tady.
Obrana hostů po přestávce neuvěřitelně zabrala a Chiefs rychle začali ztrácet půdu pod nohama. Zatímco za první půli měli na kontě 292 yardů, v pěti drivech druhého poločasu jich získali jen 34.
Bengals byli na koni, smazali jedenáctibodové manko a šest minut před koncem je Evan McPherson 52yardovým field goalem dostal dokonce do vedení.
Domácí sice ještě zvládli v závěru vyrovnat a před začátkem prodloužení vyhráli los, jenže Jessie Bates zblokoval přihrávku Patricka Mahomese na Hilla přímo do rukou spoluhráče Vona Bella a na míč šli Bengals. Burrowovi stačilo posunout hru do pozice, odkud mohl McPherson rozhodnout.
Nováček na pozici kickera má v letošním play-off stoprocentní úspěšnost, proměnil všech dvanáct pokusů. Na tři zápasy ve vyřazovací části se čtyřmi úspěšnými kopy dosáhl zatím jen Adam Vinatieri. Legendární kopáč a majitel čtyř prstenů pro vítěze Super Bowlu na to ale potřeboval 32 utkání!
Žádný tým dosud nevyhrál dva zápasy proti stejnému soupeři v sezoně, pokud o poločase ztrácel dvouciferný počet bodů. Bengals v 17. týdnu základní části prohrávali stejně jako v Championship Game shodně o jedenáct a v obou případech dokázali utkání otočit.
Chiefs jako čtvrtý tým v éře Super Bowlu hráli ve dvou zápasech play-off za sebou prodloužení. A stejně jako jejich předchůdci napodruhé neuspěli.
Cincinnati je v titulovém zápase potřetí v historii, v obou předchozích případech prohrálo, vždy se San Franciscem. A nechybělo mnoho a osudový soupeř se Bengals postavil do cesty i potřetí.
Niners vyhráli šest předchozích vzájemných soubojů s Los Angeles Rams a dlouho to vypadalo, že i v konferenčním finále na hřišti soupeře bude mít červená a zlatá navrch. Ani v tomto utkání ale desetibodový náskok k postupu nestačil.
Hosté navíc vedli o deset dokonce ještě na začátku čtvrté čtvrtiny. Takové manko nedokázali Rams pod trenérem Seanem McVayem ani quarterback Matthew Stafford z celou kariéru smazat ani jednou.
Ale všechno je jednou poprvé. Berani zásluhou dominantní obrany, touchdownu Coopera Cuppa a dvou field goalů otočili ze 7:17 na 20:17. Niners pak měli ještě jednu příležitost, ale Aaron Donald převálcoval Jimmyho Garoppola, volný míč zachytil Travin Howard a ukončil zápas.
Rozhodující okamžik se ale odehrál za stavu 17:14 pro hosty. Dlouhý míč Stafforda mířil přesně do rukou bránícího Jaquiskiho Tartta, safety Niners ho ale nedokázal udržet a klíčovou interception nezískal. Rams zůstali na míči a o chvíli později kopem Matta Gaye vyrovnali.
Loni přesně 30. ledna se Stafford v rámci trejdu roku stěhoval výměnou za Jareda Goffa ze svého detroitského vězení do Kalifornie. Plný odhodlání ukázat, že je víc než jen dobrým quarterbackem ve špatném týmu. Do roka vyhrál své první tři zápasy v play-off a za dva týdny si může sáhnout na Lombardiho trofej.
Během jediné sezony v Rams porazil už pátého soupeře, který během sezony získal alespoň deset vítězství. V Lions potřeboval na stejných pět zápasů celých dvanáct let. Někdejší nadějný quarterback, co "nikdy nic nevyhrál", má ve 34 letech první opravdovou šanci na týmový úspěch.
Až do loňského roku se nestalo, že by některý z účastníků Super Bowlu hrál finále na domácím hřišti. Zlomit toto prokletí se povedlo až Tampě, která navíc dokázala i zvítězit. Teď na ni mohou navázat Rams, 56. pokračování nejsledovanějšího sportovního utkání roku hostí supermoderní SoFi Stadium v Inglewoodu na předměstí Los Angeles.
