Rána do hlavy a Chiefs musel zachraňovat veterán. Brady na třetí pokus přehrál Breese, ten nejspíš ukončí kariéru

Mahomes se zranil v polovině třetí čtvrtiny při běhovém pokusu, při kterém ho k zemi poslal linebacker Browns Mack Wilson. Hvězdný quarterback se bez podpory spoluhráčů nedokázal udržet na nohou a do hry už se nevrátil. Jeho start v nedělním zápase proti Buffalu je zatím otazníkem.

Do akce tak za stavu 19:10 musel náhradník Chad Henne. Pětatřicetiletý veterán, který nikdy nehrál v play-off a loňské tažení za titulem sledoval jen z tribuny. Henne dokázal zkompletovat několik důležitých přihrávek, po jeho interception ale v závěru dostali hosté ještě možnost na obrat ve skóre. Neodkázali se ale dostat z vlastní poloviny hřiště a poslední minuty už patřily nepravděpodobnému hrdinovi.

Chiefs se posouvali pomalu po hřišti a nechali utíkat čas. Dvě minuty před koncem rozehrávali třetí down pro 14 yardů. Místo očekávaného běhu, který by ukrojil z časomíry dalších 40 sekund, domácí nečekaně rozehráli pasovou akci. Henne ale neměl komu přihrát, tak zaimprovizoval a vydal se k prvnímu downu po svých.

To sice těsně nevyšlo, ale Chiefs odvážnou hrou pod taktovkou kouče Andyho Reida znovu ukázali sebevědomí velkého týmu. Zejména když se následně rozhodli rozehrávat i čtvrtý down a Henne krátkou přihrávkou na Tyreeka Hilla prakticky ukončil zápas. Cleveland totiž už neměl k dispozici timeout, a tedy žádnou možnost ubíhající čas zastavit.

Browns, kteří byli jinak většinu druhého poločasu lepším týmem, potopilo několik nevynucených chyb a značně diskutabilní fumble Rasharda Higginse v závěru druhé čtvrtiny. Cleveland měl v tu chvíli třináctibodové manko a potřeboval nutně touchdown.

Higgins se po krásné přihrávce Bakera Mayfielda snažil u postranní čáry trefit pylon a skórovat, na posledním yardu jej ale zastavil safety Chiefs Daniel Sorensen. Higgins upustil míč a ten dopadl do endzóny a pak ven ze hřiště.

Z opakovaných záběrů byl ovšem evidentní Sorensenův nedovolený zákrok helmou na helmu, který ovšem rozhodčí podle pravidel nemohli přezkoumat.

Arrowhead Stadium bude hostit konferenční finále ve třetí sezoně po sobě. Tři domácí zápasy za sebou takto dosud odehrála pouze Philadelphia v letech 2002–⁠2004. Zajímavostí je, že v té době byl hlavním trenérem Eagles také Andy Reid.

Buffalo nasměroval k výhře nad mírně favorizovaným Baltimorem úvod třetí čtvrtiny. Nejprve Josh Allen se Stefonem Diggsem zrežírovali první touchdown do té doby bodově hodně chudého utkání.

Lamar Jackson mohl odpovědět stejným způsobem, jeho přihrávku na tight enda Marka Andrewse ale v endzóně vystihl Taron Johnson a po úspěšném běhu přes celé hřiště poslal Ravens do kolen. Svým 101yardovým pick-six Johnson vyrovnal rekord play-off.

Havrani už se na odpověď nezmohli, ve svém následujícím drivu navíc přišli o Jacksona, který se zranil při snaze zachránit situaci po ztrátě míče spoluhráče. Střídajícího Tylera Huntleyho už dokázala výborně fungující obrana Buffala zneutralizovat.

Hostům tentokrát nepomohl ani jindy spolehlivý kopáč Justin Tucker. Ten dosud v play-off ze vzdálenosti menší než 50 yardů ani jednou neminul, tentokrát se mýlil hned dvakrát.

Buffalo čeká první Championship Game od sezony 1993, kdy také naposledy postoupili do Super Bowlu, a znovu proti Chiefs. Bills pod vedením legendárního Jima Kellyho tehdy doma porazili Kansas 30:13.

Vrcholem divizního kola měl být souboj dvou budoucích členů Síně slávy. Drew Brees už dokázal Toma Bradyho a jeho Tampu porazit v obou duelech základní části, tentokrát ale Saints narazili. Nedokázali tak zopakovat svůj tři roky starý kousek, kdy nad dalším divizním rivalem Carolinou zvládli zvítězit v jednom ročníku hned třikrát.

Pro úžasnou kariéru nejlepšího hráče v historii Saints to byla nejspíš hodně hořká tečka. Už během sezony se spekulovalo o tom, že Brees má poslední šanci na úspěch a pak skončí. Bohužel utkání s Buccaneers potvrdilo reálný základ těchto dohadů, neboť právě Brees byl tím, kdo stáhl svůj tým ke dnu.

Populární veterán ztratil tři míče a Saints srazil i fumble dalšího zkušeného playmakera, tight enda Jareda Cooka. Bucs z těchto čtyř chyb vytěžili tři vlastní touchdowny, což byl ve výsledku rozdíl mezi oběma týmy. Hosté totiž také chybovali, nikdy ale nijak zásadně, a i když ani Tom Brady neodehrál nejlepší zápas, zkrácené hřiště po turnoveru Saints vždy zužitkoval maximálně.

Saints znatelně chyběl univerzál Taysom Hill a špatný zápas odehrál i Michael Thomas, elitní receiver týmu neměl jedinou zachycenou přihrávku. Hořký pro Breese byl i fakt, že nejlepší akci večera zahráli domácí ve chvíli, kdy nebyl na hřišti. Náhradník James Winston po trikové akci našel 56yardovým pasem úplně volného Tre'Quana Smitha, který snadno skóroval. Naprosto stejnou hru přitom zkusilo o týden dříve Chicago právě proti Saints, jen Javon Wims na rozdíl od Smithe míč nezachytil.

Saints jsou prvním týmem v historii soutěže, který během sezony včetně play-off skóroval víc než 30 pasových i běhových touchdownů, a nepostoupil do Super Bowlu. Na druhé straně Brady je druhým hráčem po hvězdě 50. a 60. let Johnnym Unitasovi, který si zahraje finále konference ve třech různých dekádách.

Bradymu v cestě do jubilejního desátého Super Bowlu stojí už "pouze" Green Bay Packers. Znovu půjde o souboj velkých postav ligy v novém tisíciletí, oproti slábnoucímu Breesovi je ale Aaron Rodgers stále v nejlepší formě a je hlavním kandidátem na cenu pro nejužitečnějšího hráče soutěže. Buccaneers vzájemný duel v základní části vcelku jasně vyhráli, v odvetě v "tundře" na Lambeau Field ale budou favoritem domácí.

Packers v souboji nejlepšího útoku s nejlepší obranou porazili bez výraznějších potíží Los Angeles Rams 32:18. Rodgers dokázal už podruhé v kariéře uhrát v play-off proti statisticky první defenzivě přes 30 bodů, což se dosud povedlo jen Rogeru Staubachovi v dresu Dallasu Cowboys.

Ačkoliv Jared Goff odehrál pouhé tři týdny po operaci palce na házecí ruce s ohledem na svůj zřejmý limit takřka bezchybný zápas a znovu se dařilo i v bězích nováčkovi Camu Akersovi, nedařilo se útoku Rams pravidelně prosazovat proti spolehlivé defenzivě domácích.

Na druhé straně bylo až příliš znát, že největší obranná hvězda "Beranů" Aaron Donald není úplně fit. Defenzivní linie Rams nedokázala vytvořit tlak na Rodgerse, který neutržil ani jeden sack a měl dost času na kompletaci přihrávek. Packers se opřeli o běhovou hru a pasy na střed hřiště, čímž ve většině utkání vyřadili ze hry elitní secondary hostů.

Rodgers odehrál už osmé utkání play-off za sebou s minimálně dvěma asistencemi, čímž vyrovnal historické maximum Joea Flacca. Jeho 58yardový pas na skórujícího Allena Lazarda, po kterém Packers odskočili do rozhodujícího čtrnáctibodového trháku, byl pak nejdelší bodovou přihrávkou v jeho kariéře ve vyřazovacích bojích.