Pittsburgh ukončil sérii porážek s Patriots, do play-off míří Chargers a Chicago

Patriots patří k týmům, jejichž forma obvykle v posledních týdnech základní části stoupá. Dvě porážky za sebou v prosinci utrpěli Pats naposledy v roce 2002. Tehdy je výpadek stál postup do play-off, což by přes aktuálně slabší formu letos hrozit nemělo. Druhé Miami ztrácí dvě vítězství a na New England už čekají pouze papírově snadné domácí zápasy s Buffalem a newyorskými Jets.

Pro Oceláře byl duel s neoblíbeným soupeřem kvůli předchozím třem porážkám prakticky otázkou bytí a nebytí. Oba týmy přetavily hned své první držení míče v touchdown, zbytek zápasu byl ale vzhledem k ofenzivním kvalitám na obou stranách paradoxně spíše obrannou bitvou.

Rozhodující akci předvedli domácí už v úvodu druhé čtvrtiny, když Ben Roethlisberger našel v endzóně Patriots svůj oblíbený cíl, Antonia Browna. Pro něj šlo o třináctou zachycenou bodovou přihrávku v sezoně, čímž vyrovnal svůj vlastní klubový rekord. Navíc se Brown dostal v kariéře už přes 11 tisíc nachytaných yardů, rychleji než on to přitom v NFL zvládl jen legendární receiver Detroitu Calvin Johnson.

Na druhé straně se Tom Brady jako čtvrtý quarterback historie dostal přes 70 tisíc naházených yardů. Ovšem touchdown zaznamenal jediný, byť 63yardová akce s přihrávkou na Chrise Hogana byla jeho nejdelší v sezoně. Steelers při zranění Jamese Connera vytáhli z klobouku dalšího vynikajícího running backa. Nováček Jaylen Samuels zazářil 142 naběhanými yardy a právě on pomáhal Steelers ve druhém poločase pohybovat míčem po hřišti a ukrajovat čas.

Úspěšný byl víkend i pro další zástupce AFC North. Baltimore se vrátil na vítěznou vlnu povinnou domácí výhrou nad Tampou, v následujícím týdnu ho ale čeká velmi těžký duel na půdě rozjetých Chargers. Ve čtvrtém z pěti posledních zápasů uspěl Cleveland, naposled překvapivou výhrou 17:16 na Mile High definitivně probudil z postupových snů Denver. A proti slabému Oaklandu ukončilo sérii neúspěchů rovněž Cincinnati.

Hned tři celky zůstávají ve hře v Jižní divizi AFC. Houston uspěl na hřišti New York Jets a má dál dva zápasy k dobru, za ním se ale na dálku bojuje o druhou wild card pozici. Indianapolis si po Texans poradilo i s druhým týmem ze "státu osamělé hvězdy", když přejelo Dallas 23:0. S nulou odešla ze zápasu i obrana Tennessee, Titans si poradili s New York Giants 17:0. Pokud ani jeden z týmů v následujícím kole nezaváhá a Ravens prohrají s Chargers, rozdají si to Colts s Titans v posledním kole v přímém souboji o postup.

Naprosto vyrovnaný je momentálně souboj o prvenství v AFC West, a vlastně v celé konferenci. Chargers totiž zásluhou odvážného a hlavně úspěšného pokusu o dvoubodovou konverzi uspěli ve čtvrteční předehrávce v Kansas City a dotáhli se na dlouho suverénně vedoucí Chiefs. Kvůli horší bilanci v rámci divize ale k přeskočení svých rivalů potřebují kromě vlastních dvou vítězství i zaváhání Chiefs v Seattlu.

Tento duel bude ale extrémně důležitý i pro Seahawks. Ti měli možnost se přiblížit na dosah divoké karty v NFC, jenže překvapivě v prodloužení padli v San Franciscu. A jelikož jejich konkurenti naopak uspěli, čeká ještě Seattle docela těžká práce, aby své postavení uhájil.

Minnesota vyřešila problémy v útoku v posledních týdnech odvoláním ofenzivního koordinátora Johna DeFilippa a dočasně jmenovaný Kevin Stefanski ofenzivu Vikings hned probudil. Pod dominantní výhru 41:17 nad Miami se podepsal zejména autor dvou touchdownů, running back Dalvin Cook a Vikes dál drží klíčovou šestou pozici.

Šanci přeskočit Seahawks (nebo Minnesotu) mají ještě Washington s Philadelphií. Oba týmy mají momentálně vyrovnanou bilanci 7-7, zároveň ale po neúspěchu Dallasu mohou ještě usilovat také o divizní prvenství. Redskins i se zdecimovanou sestavou trochu nečekaně vyhráli v Jacksonville, Eagles zas připravili druhou porážku za sebou dlouho suverénním Rams.

Obhájci Super Bowlu, za které kvůli zranění Carsona Wentze nastoupil tentokrát hrdina posledního play-off Nick Foles, rozhodli o hodně překvapivém vítězství ve třetí čtvrtině, kdy odskočili na rozdíl 17 bodů.

Hosté dokázali částečně neutralizovat jinak dominantní článek defenzivy Rams Aarona Donalda a využít i slabší formy Jareda Goffa, kterému se v posledních třech zápasech "podařilo" nasbírat víc ztrát míče než ve zbytku sezony dohromady.

Rams se nacházejí s ohledem na nastavení pro play-off v trochu nepříjemném vakuu. Aby ještě přeskočili vedoucí tým NFC New Orleans, museli by rozjetí Saints dva ze tří zápasů prohrát. Na druhé straně mají Berani tak jednoduchý los (Arizona, San Francisco), že je nepravděpodobné, že by je ještě mohlo ohrozit třetí Chicago, které je po vítězství nad Green Bay o jednu výhru zpět.

Bears mohou po osmi letech slavit prvenství v NFC North a zároveň postup do play-off. Přitom loni skončili ve své divizi jasně poslední. Tento obrat není ale ve vyrovnané NFL ničím neobvyklým, alespoň jednomu týmu se to podařilo v 15 z posledních 16 sezon.

Medvědům se vydařila odveta za "ukradený" zápas v prvním hracím týdnu (23:24) a zároveň sebrali Green Bay i matematickou postupovou naději, což vzhledem k téměř staleté rivalitě s Packers těší o to víc.