Peyton Manning přišel o další rekord, Janikowski trefil výhru Seattlu

S trochou nadsázky se ovšem dá říct, že ačkoliv ještě není znám jediný účastník play-off, tak finále ligy už se odehrálo. Monumentální představení Los Angeles Rams proti Kansas City Chiefs v dohrávce 11. týdne (54:51!) nabídlo zážitek, který v této sezoně už těžko něco překoná, a internetoví vtipálci rovnou navrhovali hrát Super Bowl jako sérii na tři vítězství právě mezi těmito týmy.

Čtvrteční menu nabízelo jako tradičně na Díkuvzdání ne jednu, ale hned trojici předehrávek. Chicago i bez zraněného Mitche Trubiského vyhrálo divizní bitvu v Detroitu a znovu se o kousek přiblížilo vítězství v NFC North. Dallas si poradil s oslabenými Redskins a vystřídal Washington v čele NFC East. A New Orleans stvrdilo svou současnou dominanci proti Atlantě.

New England podle očekávání přehrál slabé New York Jets na jejich hřišti 27:13 a míří k desátému vítězství v divizi AFC East za sebou a patnáctému za posledních šestnáct let. Druhé Miami na Patriots po prohře v Indianapolis ztrácí už tři výhry.

Patriots ovšem nepodali nijak dominantní výkon a na celém zápase bylo dlouho nejzajímavější to, že šlo o souboj dvou ze tří nejstarších quarterbacků v soutěži. Josh McCown, toho času zaskakující za zraněnou klubovou naději Sama Darnolda, držel se svým vrstevníkem Bradym dlouho krok, ve druhém poločase už ho kvalitní obrana Pats k ničemu zásadnímu nepustila.

Vítězná série Pittsburghu skončila na neoblíbeném Mile High Stadium. Steelers prohráli v Denveru už čtvrté utkání po sobě, včetně dvou duelů v play-off. Hostům nepomohl ani skvěle zahraný falešný field goal s přihrávkou kopáče Chrise Boswella na skórujícího linemana Alejandra Villanuevu, ani epický 97yardový touchdown JuJu Smith-Schustera.

V poslední rozehrávce totiž zachytil přihrávku Bena Roethlisbergera ve vlastní endzóně domácí Shelby Harris a zmrazil šance Steelers na vyrovnání. Oceláři sice mají v čele divize AFC North vcelku pohodlný náskok před Baltimorem, tato porážka je ale ve výsledku může stát výhodu týdne odpočinku a zároveň domácí prostředí pro případné divizní kolo play-off.

Ravens, znovu pod taktovkou Lamara Jacksona, podle předpokladů nedali šanci Oaklandu a drží se na poslední postupové pozici. Jackson sice úplně nenavázal na svůj herní projev proti Cincinnati a jeho výkon byl místy dost kolísavý, na druhou stranu Havranům to na vítězství stačilo a nováček znovu předvedl i hodně kvalitní vlastní běhovou hru.

A pokud Baltimore udrží vysoký standard své defenzivy (druhý nejmenší počet inkasovaných bodů v celé lize), není první postup do play-off po tříleté absenci nereálným cílem. A kdo ví, jestli by to nebyl začátek konce momentálně zraněné jedničky Joe Flacca v dresu Ravens.

Souboj mezi Cincinnati a Clevelandem, aneb také Bitva o Ohio, patří mezi největší rivality napříč celou NFL. A to nejen kvůli slavnému kouči Paulu Brownovi, který se po konci v Clevelandu přesunul na druhou stranu státu a založil Bengals. Poslední přesun po dálnici 71 je totiž starý jen pár týdnů, hlavní kouč Hue Jackson dostal u Browns vyhazov, aby ho obratem do svého trenérského týmu angažoval hlavní konkurent.

A Browns jako by chtěli ukázat, že příčina nepřesvědčivých výsledků týmu byla opravdu v Jacksonovi. Hosté skórovali jen během prvního poločasu 28 bodů, což se Clevelandu nepovedlo od roku 1991! Browns nakonec vyhráli derby 35:20 a výrazně přiškrtili šance Bengals na play-off. Jednička draftu Baker Mayfield zaznamenala čtyři asistence a prožila nejlepší večer sezony, naopak Andy Dalton kvůli zranění utkání nedohrál.

V boji o divokou kartu si znovu polepšili Indianapolis Colts, když v přímém souboji dvou konkurentů se shodnou bilancí 5-5 udolali Miami 27:24. Dolphins přitom po vyrovnaném poločase zvládli výborně třetí čtvrtinu a na začátku závěrečné části hry vedli o 10 bodů.

Jenže ve zbytku zápasu už neuhráli jediný první down, naopak Andrew Luck oslovil třetí asistencí večera Erica Ebrona a dvakrát dostal svůj tým do pozice pro field goal, aby Adam Vinatieri tři sekundy před koncem 31yardovým kopem rozhodl o důležité výhře Colts.

Talentovaný cornerback Jacksonville Jalen Ramsey před sezonou nevybíravým způsobem zhodnotil kvality řady protihráčů, zejména quarterbacků. Ale jak se říká, karma je zdarma. Jaguars s průměrně hrajícím Blake Bortlesem kupí jednu porážku za druhou, tu poslední utrpěli v Buffalu.

Josh Allen, kterého Ramsey v rozhovoru nazval 'odpadem', sice nepodal nijak dominantní výkon, i slabá ofenziva Bills ale byla nad síly mizerně hrajících Jaguars. A poslední finalista konference tak s bilancí 3-8 už spíš toužebně vyhlíží příští draft.

Chargers vyděsili v první čtvrtině své fanoušky, když prohrávali doma s Arizonou 0:10, pak už ale soupeře k ničemu nepustili a připsali si dominantní výhru 45:10. Philip Rivers přitom ustanovil nový rekord NFL, když zkompletoval prvních 25 přihrávek v utkání. Celkem v zápase minul pouze jednou, naházel 259 yardů a třikrát asistoval.

Bolts zůstávají hodně ve stínu Chiefs a dalších těžkých vah AFC, Rivers ale hraje nejspíš v životní formě a táhne celek z Los Angeles po pěti letech znovu do play-off. A tam nebude na svěřence Anthonyho Lynna chtít narazit asi nikdo. Je otázkou, co s týmem udělá zranění kolena Melvina Gordona, jednička na postu running backa pravděpodobně zmešká kvůli poškozenému vazu zbytek základní části.

V konferenci NFC lehce ožila naděje na postup Philadelphie. Obhájci titulu ale měli s New York Giants těžkou fušku a výsledek museli otáčet až v závěrečné části. Eagles nedokázali dlouho najít recept na Saquona Barkleyho, který znovu skóroval vzduchem i po zemi. Jenže ve druhém poločase jako by se ofenziva Giants ze hřiště vytratila a favorizovaní domácí dokázali nakonec field goalem Jakea Elliotta z poslední minuty urvat vítězství.

Další divizní souboj svedla Minnesota s Green Bay. Vikings pro sebe rozhodli zápas ve třetí čtvrtině, kdy zaznamenal touchdown Adam Thielen. Ten podeváté v sezoně nachytal přes 100 yardů a překonal klubový rekord Randyho Mosse. Packers pak sebrala ve čtvrté čtvrtině naděje ztráta Tramona Williamse při punt returnu, po kterém znovu získali míč domácí.

Vikings byli lepší ve všech hlavních statistikách a odskočili letitému rivalovi na rozdíl dvou vítězství. Packers ani na šestý pokus nevyhráli na hřišti soupeře a pravděpodobně podruhé za sebou se jich lednové zápasy týkat nebudou. Zda si poté udrží křeslo hlavní trenér Mick McCarthy, který bývá v posledních letech kritizován za konzervativní hru a nevytěžování potenciálu Aarona Rodgerse, je otázkou.

Ještě před pár týdny černý kůň NFC, teď tým s výrazně sestupnou trajektorií. Carolina utrpěla třetí porážku v řadě, tentokrát o to citelnější, že přišla proti přímému konkurentovi v boji o vyřazovací část. Duel dvou mobilních quarterbacků byl vyrovnaný až do konce, Russell Wilson spoléhal na Tylera Locketta s Davidem Moorem, oba nachytali přes 100 yardů, Cam Newton zas na Chrise McCaffreyho.

Ten jako první hráč Panthers v historii získal trojciferný počet yardů po zemi i vzduchem, hrdinou se ale nakonec stal Sebastian Janikowski. Protože zatímco domácí Graham Gano v závěru z poloviny hřiště field goal minul, polský dělostřelec byl nekompromisní a kopem s vypršením času rozhodl o vítězství Seahawks.