Patriots předvedli úchvatný obrat a udolali Atlantu v prodloužení

Brady vyrovnal s pěti mistrovskými prsteny rekord Charlese Haleyho a byl počtvrté vyhlášen nejužitečnějším hráčem Super Bowlu. Bill Belichick je prvním trenérem s pěti tituly.

Předzápasové prognózy slibovaly ofenzivní podívanou, ale oba útoky se při svých úvodních představeních na hřišti příliš neohřály. Patriots se na tři pokusy nedostali přes deset yardů a museli puntovat, Devonta Freeman pak sice dostal Atlantu 35yardovým během téměř na polovinu hřiště, ale to bylo od nejlepšího ligového útoku sezony vše.

Do akce tak šel znovu Brady. Druhý drive New Englandu už byl o poznání zajímavější, jenže obraně Falcons se ještě v bezpečné vzdálenosti od vlastní end zóny podařilo zkušeného rozehrávače dvakrát poslat k zemi. Patriots za éry trenéra Billa Belichicka nezískali v šesti finálových zápasech v úvodní čtvrtině ani bod a nic se na tom nezměnilo ani tentokrát.

Ovšem Atlantě se zpočátku dařilo v útoku ještě méně a znovu se nedostala ani na útočnou polovinu. Jako první se tak bodovému zisku přiblížili Patrioti zkraje druhé čtvrtiny, jenže LeGarrette Blount čtyři yardy od end zóny Atlanty ztratil míč a tento fumble přišel celek z Foxborough draho.

Matt Ryan rozehrál spolupráci s elitním wide recieverem Julio Jonesem, dvěma pasy posunul Falcons o více než 40 yardů na útočnou polovinu a pak už začal úřadovat Freeman. První dva jeho běhy musel zastavovat až safety Patriots Devin McCourty, po rozehrávce na pětiyardové linii ale Freeman oběhl celou obranu soupeře a otevřel skóre.

Následující minuty patřily cornerbackovi Atlanty C.J. Goodwinovi. Ten dokázal dvakrát překazit snahu Patriots o zisk prvního downu a nejlepší tým základní části, který v předchozích šesti zápasech ani jednou neprohrával, zůstával dál bez bodu.

Punter Ryan Allen si poté vybral slabší chvilku a Atlanta začínala útok už na 38 yardech. A Ryan tuto nabídku beze zbytku využil. Přesnými pasy rychle posunul svou sestavu až k end zóně Patriots a tight end Austin Hooper se tam na druhý pokus proti bránícímu Patricku Chungovi dokázal prosadit. V součtu s bezchybně fungující obranou Falcons se první půle začala pro New England měnit v noční můru.

Další útok pod taktovkou Bradyho se rozjížděl jen s velkými obtížemi, dvakrát ho zachránila při třetím downu jen penalta pro obranu Falcons za držení. Patrioti se přesto pomalu blížili k endzóně, pak ale cornerback Robert Alford vystihl přihrávku quarterbacka New Englandu na wide receivera Dannyho Amendolu a svou interception vyšperkoval 82yardovým turnoverem pro třetí touchdown zápasu.

Pro Bradyho to byl premiérový play-off turnover v kariéře. Patriots nevycházelo vůbec nic a jen málo chybělo k tomu, aby poprvé po patnácti letech odcházeli ve vyřazovací části i poločase do kabin bez bodu. Finální lopotný drive ale dovedli alespoň do pozice, odkud mohl zkušený kopáč Stephen Gostkowski skórovat dvě sekundy před koncem první půle field goal.

Pokud už se Patriots výjimečně něco podařilo, vzápětí se o výhodu připravili vlastními chybami. Na úvod druhé půle sice rychle vyhnali Ryana a ofenzívu Falcons ze hřiště, ale wide receiver Julian Edelman v jasné pozici upustil míč a puntovat musel i New England.

Matt Ryan na druhé straně rozehrál další skvělý ofenzivní part. Drobný receiver Taylor Gabriel si udělal ze svého strážce Malcolma Butlera dobrý den a zachytil 35yardovou přihrávku. Druhé setkání obou soupeřů skončilo faulem cornerbacka Patriots a Atlanta získala první down ve výhodné pozici. Ryan rozehrál na running backa Tevina Colemana a ten doběhl s míčem až do end zóny.

Patriots po úspěšném extra pointu Matta Bryanta prohrávali o 25 bodů a tuto ztrátu útok pod vedením Bradyho dosud nikdy nedokázal smazat. Z kritické situace ale dokázali vykouzlit svůj nejnápaditější a zároveň nejzoufalejší drive v zápase. Místo puntu se rozhodli pro čtvrtý down a Amendola těžkou situaci ustál. Sám Brady si pak doběhl pro 15 yardů a running back James White v nečekané roli receivera doskočil až do end zóny.

Gostkowski ovšem následný extra point neproměnil a pro Patriots se vše vrátilo do starých kolejí. Kopáč New Englandu zkusil svou chybu napravit onside kickem při rozehrávce, míče se ale smolně dotkl dřív, než je dovoleno a jeho spoluhráči navíc stejně míč nezískali.

Probudila se ale alespoň obrana Patriots, Ryan byl sackován hned dvojicí hráčů a Atlanta o míč rychle přišla. Ofenzíva ovšem nadále tápala, smolař zápasu Edelman znovu těsně nezachytil dlouhou příhrávku. A když defensive end Grady Jarrett dvakrát během minuty složil k zemi Bradyho, z nadějného drivu nakonec Patriots vytěžili pouze field goal Gostkowskiho.

Naději ovšem čtyřnásobným vítězům soutěže vrátil chybující Freeman, který pustil k Ryanovi blitzujícího Dont'a Hightowera a Patriots získali míč pouhých 25 yardů od end zóny. Brady byl sice záhy už popáté v zápase sackován, dokázal se ale otřepat a vymyslel touchdown pro Amendolu. Po úspěšné dvoubodové konverzi Jamese Whitea byl náhle rozdíl ve skóre pouze osmibodový a Patriots reálně ve hře.

Atlanta už ale soupeři víc dovolit nechtěla. Freeman dalším úspěšným během dostal Falcons na polovinu hřiště, kde následně Ryan našel v těžké pozici Julia Jonese, který předvedl neskutečný catch. V tu chvíli ale začali Dirty Birds zbytečně zmatkovat, z 22 yardů se po sacku Treye Flowerse a penaltě za držení dostali mimo dostřel a museli puntovat.

Náhle jako by se štěstí otočilo čelem k Patriots. Chris Hogan získal dvacet yardů, Mitchell přidal dalších deset a Edelman spektakulárním catchem za pomoci nohy padajícího obránce dostal New England na útočnou polovinu. Brady se rozhodl tuto šanci už nepustit, Amendola s Whitem posunuli Patriots až na jednoyardovou linii, odkud už právě running back White doskočil do endzóny. Dvoubodovou konverzi potvrdil s trochou štěstí Amendola a dokonal neuvěřitelný comeback Patriots.

Unavená obrana Atlanty už v závěru nestíhala a když Patriots vyhráli los a získali míč, bylo zaděláno na senzaci. Brady už v prvním prodloužení historie Super Bowlu svého konkurenta Ryana na hřiště nepustil. S robotickou přesností posunoval Patriots až k end zóně, do které míč donesl potřetí v zápase hrdina finále White.