Padesát odstínů hnědé. Cleveland míří po 18 letech do play-off, a pořád ho nikdo nebere vážně

Cleveland patřil k nejlepším klubům NFL před érou Super Bowlu, dařilo se mu i v 80. letech, byť na finále nikdy nedosáhl. Poté se ale postupně propadl do podprůměru a po prodeji licence i s hráčským kádrem do Baltimoru v roce 1995 se následující tři roky v metropoli Ohia vůbec elitní soutěž nehrála.

Browns se sice pak vrátili, kromě pár záblesků ale od té doby na žádný úspěch nedosáhli, spíše byli terčem posměchu. Ať už se vezme kterákoliv negativní statistika za poslední dvě dekády, tak pokud v ní nebude tým s oranžovou helmou ve znaku první, tak minimálně na předních příčkách.

Od roku 1999 se pouze dvakrát stalo, že by jedničku draftu dvakrát za sebou volila stejná organizace. V obou případech se to povedlo Browns, naposledy v letech 2017-2018. Cleveland je také spolu s Detroitem zatím jediným týmem, který dokázal v sezoně prohrát všech šestnáct zápasů. A tak by se dalo pokračovat.

Na sezonu s dvouciferným počtem výher se na břehu Erijského jezera čeká od roku 2007, na účast v play-off ještě o pět let déle a na více než 10 vítězství v ročníku a vítězný duel vyřazovací části dokonce od roku 1994. A další z tradičních bonmotů na účet Browns praví, že nejlepším manažerem klubu v posledních dvaceti letech je Sonny Weaver (fiktivní postava z filmu Velký draft, ztvárněná Kevinem Costnerem).

Klub také patří mezi tradiční pohřebiště trenérů a "požírače" quarterbacků. Dalším z nich měl být Baker Mayfield, jednička draftu 2018. Po skvělé nováčkovské sezoně loni propadl a i letos byly jeho výkony dlouho neurovnané. A stejné to bylo i s herním projevem týmu. Pokaždé trochu jiný, pokaždé jinak šedý. Nebo lépe řečeno hnědý. Zápasy Browns patřily k těm nejhůř předvídatelným a dobré výsledky se přičítaly zejména dobrému rozpisu zápasů.

Cleveland vysoko prohrál oba zápasy na hřištích hlavních divizních rivalů (Baltimore 6:38, Pittsburgh 7:38) a kromě Indianapolis nedokázal porazit žádný tým s kladnou bilancí. To se změnilo až v Memphisu, kde Browns na favorizované domácí Titány doslova vletěli a za první poločas jim nasázeli 38 bodů. Skórovali přitom z prvních pěti držení míče, což se jim podařilo naposledy před dvaceti lety.

A Mayfield jako letos první quarterback dokázal za jeden poločas zaznamenat čtyři asistence. Ve snové první půli naházel celkem 290 yardů s téměř dokonalým passer ratingem 154,6. V utkání navíc zazářil ve své jinak spíš slabší disciplíně, přihrávkách přes 10 yardů. Zkompletoval jich sedm z osmi pro 183 yardů a tři touchdowny.

Ale přesto by to nebyli Browns, aby si situaci sami nezkomplikovali. Domácí zlepšenou hrou postupně ukrajovali z jejich náskoku, když Cleveland za celý druhý poločas získal pouhé tři body. V poslední minutě právě Mayfield při pokusu získat první down, který by ukončil zápas, přišel o míč a Titans následně snížili na rozdíl šesti bodů.

Pokus o zalehnutí onside kicku, který by znamenal teoretickou šanci na finální obrat, ale domácím už nevyšel. Browns vyhráli i čtvrtý zápas po volném týdnu a s bilancí 9-3 bezpečně drží první divokou kartu do play-off.

V něm už si s definitivní jistotou zahrají obhájci prvenství. Chiefs se doma na Arrowhead dlouho přetahovali s Denverem a výhru jim zajistil až jejich jediný touchdown v zápase, dvacetiyardová spolupráce Patricka Mahomese se skórujícím Travisem Kelcem v závěru třetí čtvrtiny. A právě tento produktivní tight end domácích byl hlavní hvězdou večera.

Kelce nachytal už v páté sezoně po sobě přes 1000 yardů, což je elitní výkon i na specialisty z řad receiverů. Žádný hráč na jeho pozici přitom dosud neměl víc než čtyři takové ročníky za celou kariéru. A zároveň překonal svůj vlastní dva roky starý rekord v počtu yardů tight enda v prvních 12 zápasech sezony.

Mahomes už v osmém utkání ročníku naházel přes 300 yardů a v této statistice nemá konkurenci. Proti soupeřům z AFC West má quarterback Chiefs bilanci 16-2, celkem Kansas v rámci divize prohrál od roku 2015 jen čtyři zápasy z 35. Náčelníci si v play-off zahrají pošesté za sebou.

Počtvrté v řadě pak nebudou ve vyřazovací části chybět New Orleans Saints. Ti pokračují ve vítězné sérii i bez zraněného Drewa Breese a po výhře 21:16 v Atlantě mají na dosah rovněž čtvrté prvenství v NFC South za sebou. Po nepřesvědčivém výkonu minule v Denveru se znovu ukázal v pozitivním světle náhradník Taysom Hill, který si navíc připsal první dvě asistence v kariéře.

Největším soupeřem Saints zůstává Green Bay. Packers neměli doma větší problémy s utrápenou Philadelphií. Eagles prožívají zoufalou sezonu, vedle řady zraněných je úplně mimo formu i Carson Wentz, který závěr zápasu na Lambeau Field sledoval jen z lavičky. A vědomí, že pod prospektem z letošního draftu Jalenem Hurtsem se ofenziva Philly znatelně zvedla, mu asi na sebevědomí nepřidá.

V dresu domácích Packers znovu zářila trojice, která musí nahánět hrůzu každému ze soupeřů celku z Wisconsinu. Aaron Rodgers si připsal tři asistence, ta poslední byla jeho jubilejní 400. v kariéře, a téměř 300 yardů. Aaron Jones přidal z pozice running backa 148 kombinovaných yardů a touchdown, dvakrát pak skóroval Davante Adams. Minimálně 1000 yardů a 12 touchdownů v deseti zápasech zvládlo před ním v historii pouze pět hráčů.

Rams se propracovali zpět do čela NFC West díky vítězství 28:38 v divizním duelu v Arizoně. Seattle totiž nečekaně doma podlehl 12:17 New York Giants, kteří tím udělali možná rozhodující krok k prvenství ve slabé Východní divizi. Berani pod Seanem McVayem vyhráli všech 32 utkání, ve kterých v poločase vedli.

Cardinals prohráli čtvrtý z posledních pěti zápasů a na poslední postupové pozici v konferenci mají shodnou bilanci s osmou Minnesotou, která v prodloužení vydřela výhru nad Jacksonville. Receiver Vikings Justin Jefferson se dostal už přes metu 1000 nachytaných yardů a stále výrazněji si říká o cenu pro ofenzivního nováčka roku.

Running back Detroitu Adrian Peterson dvakrát doběhl do endzóny Chicaga a překonal legendárního Jima Browna v počtu zápasů s více než jedním běhovým touchdownem. Před ním už jsou pouze další dva členové Síně slávy LaDainian Tomlinson a Emmitt Smith. Peterson je také teprve pátým running backem nad 35 let, který skóroval v sezoně minimálně pětkrát.

Lions díky obratu ve čtvrté čtvrtině uspěli na Soldier Field po třech letech a ukončili sérii pěti nezdarů s odvěkým rivalem. Bears prohráli pošesté za sebou a play-off se jim mílovými kroky vzdaluje.

Cornerback Miami Xavien Howard už ve čtvrtém zápase po sobě dokázal zachytit přihrávku soupeřova quarterbacka. Zopakoval tak shodnou sérii z první poloviny sezony a s osmi interception vede letošní statistiku obránců. Dolphins po povinném vítězství 19:7 nad Cincinnati zůstávají na postupové pozici.

Veterán Philip Rivers popatnácté ze sebou překonal hranici 3000 naházených yardů v sezoně, což se zatím povedlo jen Breesovi a legendě Packers Brettu Favremu. Jeho Indianapolis se štěstím udrželo výhru 26:20 v Houstonu, když domácí Texans při snaze o obrat ztratili v předposlední minutě míč pouhé dva yardy od endzóny. Colts s bilancí 8-4 znovu srovnali v AFC South krok s vedoucím Tennessee.

Bill Belichick znovu ukázal, že trápení soupeřových nováčků na pozici quarterbacka patří k jeho oblíbeným činnostem. Patriots vypráskali Chargers na jejich hřišti 45:0, když eliminovali ofenzivní zbraně Baterek a nechali Justina Herberta dusit se ve vlastní šťávě.

Šestka letošního draftu poprvé v kariéře neměla v zápase ani jednu asistenci, naopak ztratila dva míče a schytávala jednu ránu za druhou. Navíc běhová hra Chargers prakticky neexistovala a dvakrát inkasovali po chybách speciálních formací. Pats s bilancí 6-6 stále nejsou ze hry o play-off, potřebují ale ve čtvrteční předehrávce bezpodmínečně porazit Rams.

Pouze do oblasti teorie mohla propadnout i postupová naděje Raiders, kteří promrhali proti Jets jedenáctibodové vedení a stáli na prahu porážky. Domácí ale naprosto nepochopitelně při třetím downu soupeře na polovině hřiště a vedení o čtyři body zahráli v poslední akci zápasu all-out blitz. Derek Carr si v pohodě postoupil v kapse a našel přesně rozběhnutého receivera Henry Ruggs, proti kterému neměl obránce Jets v situaci jeden na jednoho šanci.

Zatímco Raiders se vyškrábali z propasti a v příštím týdnu se případnou výhrou nad Indianapolis mohou znovu dostat na jednu z divokých karet, Jets jsou v už tak tragické sezoně znovu za blázny. Nesmyslně vybraná akce stála místo defenzivního koordinátora Gregga Williamse a Tryskáči jsou znovu blíž potupné bilanci 0-16. Musí jen doufat, že vytoužená jednička draftu Trevor Lawrence si po tomhle představení svůj odchod z univerzity do NFL ještě nerozmyslí.