Naděje Buffala zavál sníh, Cincinnati znovu po roce vyzve Chiefs

O účast v Super Bowlu si stejně jako před rokem zahraje také San Francisco, 49ers ukončili po výsledku 19:12 sezonu Dallasu, který tak na první postup do "Championship" od sezony 1995 bude čekat dál.

Nejsnazší roli v divizním kole měla Philadelphia, Eagles přejeli divizního rivala New York Giants 38:7 a porazili ho i potřetí v sezoně. Teď čekají na nejlepší tým NFC rozjetí Niners, kteří drží sérii dvanácti vítězství.

Cincinnati vyběhlo na zasněžený trávník v Buffalu v bílém a jako by tím předznamenalo, komu bude nepříznivé počasí svědčit víc. Na sněhu totiž nabývá ještě více na významu běhová hra, ve které měli Bengals výrazně navrch.

Hostům sice chyběli dva důležití členové ofenzivní linie Jonah Williams a Alex Cappa a během zápasu se navíc zranil centr Ted Karras, ovšem paradoxně právě tato oslabená jednotka podala heroický výkon.

Cincinnati vycházela kombinace běhů a rychlých krátkých přihrávek a domácí se nedokázali celý zápas dostat pod kůži Joe Burrowa. Na druhé straně si rovněž zraněními decimovaná secondary Bills vybrala svou slabší chvilku. V první čtvrtině neubránila Ja'Marra Chase s Haydenem Hurstem a domácí museli od začátku dotahovat čtrnáctibodové manko.

Pro ambiciózní Buffalo jde o další promarněnou příležitost, v tomto případě navíc ukončenou porážkou doma. Stabilní organizace s jedním z nejsilnějších týmů posledních sezon se dostala přes divizní kolo zatím pouze jednou.

A nejen pozápasová frustrace Stefona Diggse, který nebyl zdaleka tak ve hře, jak by si asi představoval, naznačuje, že u Niagarských vodopádů bude po sezoně asi hodně živo.

Jacksonville v nečekaně úspěšné sezoně už těžilo výrazně nad plán, na Arrowhead ale rozhodně nejelo na výlet. Navíc když zápas na hřišti favorita dostal zajímavou zápletku hned v úvodní čtvrtině, když si hvězda Chiefs Patrick Mahomes poranila kotník.

Domácí quarterback se sice vrátil v druhém poločase, jeho hra byla ale výrazně limitovaná. Zkušený náhradník Chad Henne ovšem dokázal Mahomese v kritické chvíli zastoupit a ve druhé čtvrtině zrežíroval 98yardový drive zakončený touchdownem Travise Kelceho, kterým udržel Chiefs náskok.

Právě nejlepší tight end ligy Kelce byl pak znovu rozhodujícím faktorem zápasu, když dvakrát skóroval a byl nejčastějším adresátem přihrávek, ať už byl za centrem Chiefs kdokoliv. A v důležitých momentech si domácí dokázali pomoci po zemi díky kreativním běhům Isiaha Pacheca.

Jaguars na začátku čtvrté čtvrtiny snížili na rozdíl tří bodů, Marquez Valdes-Scantling ovšem svým jediným kontaktem s míčem v utkání hned vrátil Kansasu náskok a následující dva drivy hostů skončily ztrátou míče. Riley Patterson sice ještě kopem v poslední minutě zažehl plamínek naděje, pokus o onside kick ale Jags nevyšel.

Chiefs s Mahomesem a koučem Andy Reidem postoupili do konferenčního finále popáté v řadě. V historické tabulce už mají před sebou jen legendární duo Tom Brady – Bill Belichick, těm se to podařilo v minulé dekádě dokonce osmkrát za sebou.

Philadelphia rozhodla o svém postupu čtyřmi touchdowny už v prvním poločase. Giants ani zdaleka nepřipomínali tým, který před týdnem uspěl v Minnesotě a utrpěli historicky nejvyšší porážku v duelu dvou divizních soupeřů v play-off.

Jalen Hurts ukázal, že po zranění z konce základní části je opět ve formě, přihrál na dva touchdowny a další přidal těsně před poločasem sám. Eagles ale dominovali především po zemi, když získali víc než 250 yardů a jejich pass rush udržoval quarterbacka Giants Daniela Jonese pod stálým tlakem.

Defenzivní bitvě v San Franciscu dominovala především domácí jedenáctka, která udržela Cowboys pod 300 yardy, na třetinové úspěšnosti třetích downů a vynutila si dvě ztráty míče. Dak Prescott i díky tomu nenavázal na své představení z Tampy a čekání Dallasu na výraznější úspěch v play-off se tak znovu protáhne.

Niners zkompletovali vítězný drive v závěru třetí části, když během šesti minut přešli 91 yardů a z první akce čtvrté čtvrtiny prolétl do endzóny pro jediný touchdown domácích Christian McCaffrey. Zároveň se mohli znovu spolehnout na kopáče Robbieho Goulda, který v kariéře v play-off ani jednou neminul.