Mat Carlsonem. O postupujících do play-off rozhodovalo až prodloužení

Poslední akce celé základní části. Carlson míří ze 47yardové vzdálenosti mezi tři tyče a zatahuje oponu za dramatem, které vedle Las Vegas přineslo radost také Pittsburghu. Případná remíza by totiž znamenala konec nadějí Steelers. A nebylo k ní daleko.

První dějství tohoto opusu se ale odehrálo někde úplně jinde, ve floridském Jacksonville. Indianapolis jelo na hřiště nejhoršího týmu ligy stvrdit očekávaný postup.

V předzápasových analýzách sice blikala červená kontrolka s varováním, že Colts nevyhráli na půdě Jaguars od září 2014, výkonnostní rozdíl mezi oběma soupeři se ale zdál být příliš velký.

Jenže v málokteré soutěži platí známé klišé o tom, že každý může porazit každého, tolik jako v NFL. Jaguars podali nejlepší defenzivní výkon v sezoně, dokázali přibrzdit rychlíka Jonathana Taylora a na druhé straně útok poprvé v ročníku skóroval přes 24 bodů.

Colts byli většinu utkání v ofenzivě bezradní a ránu do vazu jim zasadila interception Carsona Wentze v polovině třetí čtvrtiny, po které domácí skórovali druhý touchdown a odskočili do vedení o dvacet bodů.

Po porážce 11:26 zbývala Indianapolis už jen jediná dost divoká kombinace výsledků, která by je udržela na postupové pozici. Výhry Miami nad Patriots, a hlavně Pittsburghu v Baltimoru ale znamenaly smutnou jistotu ještě před večerním vyvrcholením v Las Vegas.

"Colts se za dva týdny změnili z týmu, který v play-off nikdo nechce potkat, na tým, který v play-off nikdo nepotká," zhodnotil lakonicky závěr sezony Hříbat komentátor Rich Eisen z NFL Network.

Steelers se minulý týden doma s Roethlisbergerem dojemně rozloučili a do Marylandu jeli proti zraněným zdecimovaným Ravens živit naději na to, že poslední zápas kariéry odehraje budoucí člen Síně slávy v play-off.

Utkání mezi divizními arcirivaly jako by bylo sumářem celé sezony Steelers. Tuhá defenzivní partie s minimem pohledných akcí, kde dlouho byl jediným světlým momentem sack T. J. Watta, kterým hvězdný linebacker vyrovnal letitý rekord v počtu složení quarterbacka za sezonu.

Oceláři od začátku třetí čtvrtiny prohrávali, po touchdownu Chase Claypoola ale tři minuty před koncem výsledek otočili. Neomylný kopáč domácích Justin Tucker ovšem ještě stihl poslat zápas do prodloužení.

V něm měli Ravens první šanci rozhodnout, nedostali se však z vlastní poloviny. Naopak Roethlisberger dokázal dokormidlovat ocelářský juggernaut do pozice, odkud Chris Boswell trefil nakonec postupový field goal.

"Big Ben" odehrál 165. vítězný duel v kariéře, v jednom týmu jich více nasbíral jen Tom Brady s Patriots. Navíc ani jednou za 18 let v lize neodehrál sezonu s negativní zápasovou bilancí. Šanci prodloužit si fotbalový život bude mít Roethlisberger příští víkend na Arrowhead, kde ovšem Steelers o Vánocích prohráli s Chiefs po bídném výkonu 10:36.

Pittsburgh v té chvíli mohl odsunout ze sedmé příčky jediný výsledek – remíza v závěrečném utkání celého nedělního programu mezi Raiders a Chargers. A jak to tak ve správných thrillerech bývá, k pohromě pro Oceláře scházelo pár yardů.

Duel na Allegiant Stadium byl tím správným vyvrcholením základní části. Skvělé akce, velké chyby a bohužel také omyly rozhodčích, které provázely celou sezonu. Ještě pět minut před koncem vedli domácí o 15 bodů, ale Chargers to nevzdali.

Zvládli proměnit dva dlouhé drivy a potvrzený touchdown Mikea Williamse s vypršením času napsal dramatu desetiminutové pokračování. V něm oba týmy skórovaly field goalem a remíza visela ve vzduchu.

V poslední minutě před sebou měli domácí třetí down a dilema, jestli riskovat s tím, že míč by pak ještě mohl získat soupeř. V té chvíli si ale Chargers vzali nečekaně oddechový čas a nechali Raiders prostor na přemýšlení navíc.

A nebylo to šťastné rozhodnutí. Domácí nakonec šli odvážně po zemi a Josh Jacobs získal přesně těch zhruba deset yardů, které potřeboval Carlson k relativnímu klidu na vítězný kop. Tlustá kniha s historií epických nezdarů Baterek je tak zas o jednu bolavou kapitolu bohatší.

Na román by ale vydala i samotná sezona Raiders ve stylu nebe-peklo-ráj. Na hřišti to dlouho vypadalo dobře. Pak se ale Las Vegas sérií špatných výsledků propadlo až na dno, aby se se čtyřmi výhrami zas vyškrábalo k teprve druhé účasti v play-off za posledních devatenáct let.

To vše za situace, kdy v průběhu sezony byl nucen rezignovat trenér, kariéru nejlepšího receivera ukončila fatální nehoda pod vlivem a další hráč základní sestavy byl propuštěn kvůli výhrůžkám se zbraní v ruce. A nelze opomenout ani předzápasový taneček na logu Chiefs, po kterém ovšem následoval výprask 9:48 na půdě divizního rivala.

Rich Bisaccia se stal prvním dočasným trenérem, který dovedl svůj tým do vyřazovací části a hlasitě si řekl o trvalý kontrakt. Po dvou dekádách na lavičkách NFL má v 61 letech nejspíš poslední šanci.

Za finální obrat v sezoně vděčí Raiders do velké míry Carlsonovi. Vytáhlý kicker rozhodl svým kopem tři z posledních čtyř zápasů. V sezoně navíc proměnil všech devět pokusů o field goal v posledních dvou minutách čtvrté čtvrtiny a v prodloužení, které znamenaly vedení nebo výhru Las Vegas.

V konferenci NFC si poslední místenku v play-off zajistilo San Francisco výhrou v Los Angeles nad Rams, do třetice v prodloužení. Niners přitom prohrávali v závěru druhé čtvrtiny už o 17 bodů. New Orleans tak nebyla nic platná ani výhra v Atlantě.

Rams podlehli San Franciscu pošesté za sebou, přesto nemuseli smutnit. Jelikož Arizona prohrála se Seattlem, uhájili první příčku v NFC West a s Cardinals budou v očekávaném souboji mít výhodu domácího prostředí. Na Frisco čeká nažhavený Dallas.