Demolice za 13 minut. Cleveland zlomil prokletí zápasů se Steelers a slaví epické vítězství

Už před svým startem bylo letošní play-off speciální, a to nejen kvůli přetrvávajícím covidovým omezením. Tématem byly velké návraty Buccaneers (po 13 letech) a Browns (po 18 letech!), první vyřazovací část bez Patriots po více než dekádě, zato stále s Tomem Bradym, a lednové boje poprvé se čtrnácti týmy.

A také mohlo nabídnout jednu z nejlepších sestav quarterbacků v historii. Šest různých vítězů Super Bowlu, dvanáct prstenů dohromady, čtyři MVP finále a čtyři MVP základní části, k tomu souboje zkušených veteránů (Brady, Drew Brees, Aaron Rodgers a Russell Wilson) v NFC a nastupující generace (Patrick Mahomes, Josh Allen, Lamar Jackson a Baker Mayfield) v AFC.

Konference AFC:

Pandemie koronaviru se alespoň minimálně dotkla každého týmu, ovšem situace v Clevelandu v posledních týdnech neměla srovnání téměř s ničím. Dva týdny zpátky musela do karantény kompletní sestava receiverů a po ostudné porážce s Jets museli Browns bojovat o postup až do prvního kola.

Covid se ovšem do šatny vrátil a mimo hru poslal část trenérského štábu včetně hlavního kouče Kevina Stefanskiho. Úkol rozhodovat o ofenzivních akcích v možná nejdůležitějším zápase dekády tak padl na koordinátora speciálních formací Mikea Priefera. Z hráčských opor chyběli třeba nejlepší cornerback Denzel Ward a elitní guard Joel Bitonio.

Proti Browns stáli odvěcí rivalové a pravděpodobně nejneoblíbenější soupeři Pittsburgh Steelers, kteří navíc nechali v posledním kole základní části, které bylo shodou okolností rovněž vzájemným soubojem, odpočívat velkou většinu svých největších hvězd.

Oslabený Cleveland rozhodně neměl na své straně statistiku. Vždyť utkání venku v play-off nevyhrál 51 let a při obou jeho posledních postupech skončila jeho pouť právě na Steelers. Na pittsburském Heinz Field navíc zvítězil naposledy v roce 2003 a dvě výhry nad Steelers v jedné sezoně se datují dokonce do roku 1988. Teď se měli Browns pokusit o totéž během osmi dní.

Ovšem šedivá jest statistika, zelený strom života. První čtvrtina zápasu bude patřit bezesporu k tomu nejlepšímu, co vysmívaní Browns za minimálně posledních třicet let předvedli. Po patnácti minutách svítilo na ukazateli skóre 0:28 a otřesený Pittsburgh vůbec nechápal, co se to na hřišti děje.

Skórovat čtyři touchdowny za první čtvrtinu dosud dokázal v play-off jen Oakland pod legendárním Johnem Maddenem v sezoně 1969 proti Houstonu Oilers. Zároveň 28 bodů v úvodní čtvrtce získali Browns v Pittsburghu během předchozích 13 zápasů dohromady!

Nutno ovšem podotknout, že hostům výrazně umetla cestu za rozhodujícím náskokem ofenziva Pittsburghu. Nedá se ani mluvit o střelbě do vlastní nohy, to bylo něco mezi sebevraždou a sabotáží. Hned při úvodní rozehrávce velezkušený centr Maurkice Pouncey přehodil vlastního quarterbacka, poskakující míč minul i running back James Conner a zalehl ho až v endzóně safety Browns Karl Joseph. Defenzivní touchdown z první akce zápasu skórovali naposledy Colts proti Packers před 56 lety.

Ve druhém drivu hodil Ben Roethlisberger první ze svých čtyř interception večera a chvilku po čtyřicetiyardové akci skóroval hostující Jarvis Landry. Následovalo tři a ven Pittsburghu, běhová klasika Browns zakončená Kareemem Huntem, další interception Steelers, tentokrát ve vlastní redzóně, a vzápětí druhý zářez Hunta – 0:28. Uběhlo pouhých 13 minut a domácí byli téměř na lopatkách.

Přestože se po úvodní hrůze dokázali domácí trochu zvednout, poločasová ztráta 25 bodů moc nadějí nedávala. Steelers se ale nevzdali, dvěma rychlými touchdowny zkorigovali výsledek a zejména jejich obrana poslala Bakera Mayfielda opakovaně bleskově zpět na střídačku.

Jenže když měli v této situaci domácí na polovině hřiště míč při čtvrtém downu pro jeden yard, nevyužili momentálního rozložení sil a rozhodli se konzervativně pro odkop. A za absenci odvahy přišel trest. Mayfield rychlou přihrávkou oslovil Nick Chubba a ten svůj čtyřicetiyardový běh zakončil až v endzóně. Právě hra running backů byla asi největším rozdílem mezi oběma týmy. Zatímco zadní pole Steelers získalo za celý zápas slabých 52 yardů, dvojice Hunt – Chubb měla na kontě přes 200 kombinovaných yardů.

Poslední čtvrtina se změnila v oboustrannou přestřelku, kde si Browns už jen hlídali náskok a Pittsburgh sbíral nicneřešící yardy. Ben Roeethlisberger skončil zápas jako první hráč historie se čtyřmi asistencemi i čtyřmi ztrátami, s rekordem play-off 47 zkompletovaných přihrávek a úctyhodnými 501 naházenými yardy. Ale také v slzách, protože veteránovi se rozplynula asi poslední naděje na třetí prsten pro vítěze Super Bowlu. Steelers rozjeli sezonu jedenácti výhrami, pak ale vyhráli jediný zápas ze šesti a zaslouženě končí.

Na druhé straně Baker Mayfield dovedl téměř bezchybným výkonem Browns ve své premiéře v play-off k prvnímu vítězství ve vyřazovací části od 1. ledna 1995. To ještě nebyla většina opor týmu včetně samotného quarterbacka ještě vůbec na světě. Cleveland jednu dlouholetou noční můru zaplašil, teď ho čeká další velká výzva – uspět na Arrowhead, na domácí půdě obhájce titulu Kansas City Chiefs.

Pouze o rok kratší čekání na úspěch ve vyřazovací části než Browns ukončilo Buffalo. Bills porazili v poměrně vyrovnaném duelu Indianapolis 27:24 zásluhou výkonu svého quarterbacka Joshe Allena a hlavně díky tomu, že dokázali potrestat chyby soupeře.

Colts, kteří podle očekávání dominovali po zemi a nakonec ovládli většinu důležitých týmových statistik včetně držení míče, totiž selhali v rozhodujících okamžicích. Za příznivého stavu 10:7 v závěru prvního poločasu riskli na čtyřyardové linii hrát čtvrtý down a neuspěli. Buffalo následně ještě od poločasu dokázalo zásluhou Allena otočit výsledek.

Ve třetí čtvrtině pak Rodrigo Blankenship netrefil field goal z dobré pozice a vzápětí Bills kontrovali 35yardovou raketou z ruky Allena na skórujícího Stefona Diggse. Přesto ještě dokázali hosté zabojovat a mohli dokonce vyhrát. Náskok Buffala se smrsknul na tři body a po ojedinělé chybě Allena, který se nechal složit k zemi a ještě přišel o míč, takže Bills přišli během jedné hry o 23 yardů, museli v závěru odevzdat domácí míč soupeři.

Hříbata měla luxusních 150 sekund na to, aby zasadila Buffalu rozhodující úder. Hosté se ale nedokázali rychleji pohybovat s míčem a hod poslední naděje tak zkoušeli z poloviny hřiště, bez šancí na úspěch. Bills v divizním kole narazí na rozjetý Baltimore, který vyhrál předchozí tři vzájemné zápasy.

Ravens zvítězili v Tennessee 20:13 a oplatili Titans loňské vyřazení v play-off i domácí porážku ze základní části. Mezi oběma týmy momentálně panuje velká rivalita, což dokumentovala obrana Havranů oslavou na logu soupeře ve středu hrací plochy po rozhodujícím interception i Lamar Jackson, který odešel ze hřiště, aniž by si se soupeři podal ruku.

Toto nesportovní gesto zbytečně zkazilo dojem ze hry hlavní postavy utkání. Jackson na třetí pokus dokázal vyhrát zápas play-off, navíc poté, co v úvodu Ravens prohrávali o deset bodů, což se mu nikdy předtím nepodařilo. Rozhodujícím faktorem utkání totiž byla běhová hra. A zatímco hosté udrželi zdánlivě nezastavitelného Derricka Henryho na pouhých 40 yardech, jen Jackson sám naběhal 136 yardů.

A právě zásluhou jeho improvizace na polovině hřiště, která rezultovala v 48yardový běh, Ravens ještě do poločasu desetibodové manko smazali. Jackson tak napodobil Colina Kaepernicka, který jako dosud jediný quarterback dokázal v play-off naběhat přes 100 yardů a skórovat touchdown po zemi.

Vítězný touchdown si připsal na začátku třetí čtvrtiny nováček J. K. Dobbins, který skóroval už v sedmém utkání za sebou. Celkem Havrani získali běhovou hrou v posledních šesti vítězných zápasech celkem 1573 yardů. Pokud Baltimore se svou drtivou pozemní hrou uspěje i v Buffalu, stane se trenér Ravens John Harbaugh rekordmanem v počtu výher v play-off na hřišti soupeře.

Konference NFC:

Hodně běhání a dominující obrany, to se čekalo od třetího vzájemného souboje v sezoně mezi Seahawks a Rams. Do značné míry to platilo, defenziva Seattlu ale nebyla schopna zastavit Cama Akerse, který se 176 kombinovanými yardy předvedl nejlepší výkon nováčka v premiéře play-off od roku 1960. Zároveň tím překonal rekord klubové legendy Torryho Holta z vítězného Super Bowlu 2000.

Na druhé straně se sice dokázal receiver DK Metcalf zbavit svého stínu Jalena Ramseyho a dvakrát skóroval, jinak toho ale Seahawks v útoku příliš nevymysleli, naopak ještě pick-six ve druhé čtvrtině nabídli soupeři desetibodové vedení, které už nedohnali.

A to v situaci, kdy náhradní quarterback a jednička pro tento zápas John Wolford skončil po srážce s Jamalem Adamsem v nemocnici a většinu zápasu musel odehrát Jared Goff, který byl přitom po operaci palce na házecí ruce. Russell Wilson poprvé v kariéře prohrál domácí zápas vyřazovací části a Seahawks skončila úctyhodná série deseti výher na vlastním stadionu.

Největším bodovým rozdílem mezi týmy skončilo utkání v New Orleans, kde Saints porazili Chicago 21:9. Přitom skvěle hrající obrana Bears držela domácí na uzdě, jenže domácí defenziva byla ještě lepší. Za celý zápas povolila Chicagu jen šest prvních downů a žádnou konverzi třetího downu a pět z devíti pokusů hostů skončilo "tři a ven". Devět inkasovaných bodů a 239 povolaných yardů je nejlepším výkonem obrany Saints v play-off.

Tuhou defenzivní partii tak rozhodla přece jen větší kreativita Saints v útoku a zbytečné chyby a penalty hostů. Javon Mims mohl po výborně zahrané trikové hře snadno skórovat a otočit výsledek na 7:10 a možná by se hrál jiný zápas, ale ideální míč v endzóně nezachytil a Bears už druhou takovou šanci nedostali. Domácím stačil i místy neurovnaný ofenzivní výkon k pohodlnému vítězství, pokud ale chtějí Saints i potřetí v sezoně porazit Toma Bradyho, budou muset v útoku výrazně přidat.

Právě Terrific Tom byl ústřední postavou zápasu ve Washingtonu, kde Buccaneers poprvé po 18 letech vyhráli venkovní zápas play-off. Brady se stal nejstarším hráčem, který kdy ve vyřazovací části NFL přihrál na touchdown, a utkání dominoval se 381 yardy a dvěma asistencemi. V kariéře už porazil v play-off 17 různých týmů, přičemž žádný jiný quarterback nemá víc než 16 výher ve vyřazovací části dohromady!

Ovšem po utkání se skloňovalo nakonec úplně jiné jméno. Taylor Heinicke to za předchozích pět let v profi fotbale dotáhl nejdál na náhradníka v Minnesotě, v NFL naskočil jen do dvou zápasů a před příchodem do Washingtonu seděl na lavičce St. Louis v nižší lize XFL. Až u Teamers ale dostal pořádnou šanci. Proti Carolině málem zachránil Washingtonu ztracený zápas, a tak když do utkání s Tampou nemohla nastoupit zraněná jednička Alex Smith, padla volba logicky na něj.

Heinicke si jako první nedraftovaný quarterback připsal při premiéře v play-off přes 300 yardů, navíc sám skóroval a jeho let Supermana k pylonu proti čtveřici obránců se stal hitem víkendových sestřihů. Ve čtvrté čtvrtině ještě asistencí na touchdown Stevena Simse dal domácím naději, zkušenější Tampa si ale závěr pohlídala. Heinicke ukázal v největším zápase kariéry nebojácnost a chladnou hlavu a důrazně si řekl o další angažmá, ať už ve Washingtonu, nebo někde jinde.