Conner překonal rakovinu a dává zapomenout na Bella. Hraje jak o život, zní z Pittsburghu

To lze poznat i při pohledu na zaplněné tribuny pittsburského Heinz Fieldu. Dresů s číslem 30 tak snadno napočítáte nejvíce, patří totiž k nejprodávanějším v celé lize.

Talentovaný running back se ale stal miláčkem fanoušků v černo-žlutém ještě dříve, než je uchvátil ladným pohybem a bleskovým úprkem do endzony. Za abnormální popularitou víc než výkony na hřišti stojí Connerův životní příběh.

Už na univerzitě v Pittsburghu patřil k nejnadějnějším hráčům. Lámal klubové individuální rekordy a v roce 2014 byl dokonce vyhlášen nejlepším hráčem univerzitní Atlantic Coast Conference.

O pár měsíců později ale jeho slibně rozjetá kariéra nabrala opačný směr. Na začátku třetí sezony si Conner přetrhal vnitřní postranní vazy v koleni. Diagnóza? Konec sezony.

To však bylo pouze předzvěstí daleko horších věcí. Zničený Conner se o pár týdnů později dozvěděl ještě horší zprávu. Byl mu diagnostikován Hodgkinův lymfom. Nádor lymfatické tkáně ohrožoval funkci srdce.

Jednalo se o léčitelnou, ale zároveň smrtelnou formu rakoviny. "Blbě jsem spal. Při námaze mě začala intenzivně bolet hlava. Bylo to najednou k nesnesení," popisoval Conner zpětně svoje příznaky.

Doporučení doktorů? Nástup na intenzivní léčení a hlavně - konec se sportem. Možnost vzdát se fotbalu pro Connera ale neexistovala. Rodák z pensylvánského Erie okamžitě podstoupil intenzivní chemoterapii a tři čtvrtě roku bojoval se zákeřnou chorobou.

Nikdy však nepřestal myslet na milovaný sport. Když se jeho stav zlepšoval, vrátil se opět do tréninku s týmem. Po fyzicky náročném léčení nikdy neměl dost a rovnou odjížděl na trénink.

"Ostatní spoluhráči ho ihned následovali. Byl inspirací pro všechny. Když viděli Jamese, nikdo si najednou nestěžoval," popisoval trenér Panthers Pat Narduzzi, jehož otec zemřel na rakovinu.

"Cítil jsem, že jsem přišel do Pittsburghu, abych Jamesovi pomohl se s tím vyrovnat,“ říkal zkušený trenér.

Neskrýval se, naopak podporoval ostatní

Talentovaný sportovec se s těžkou situací popasoval po svém. Nejen že sám zápolil se zákeřnou nemocí, v nemoci ještě podporoval další pacienty s jejich bojem.

O svém léčení mluvil otevřeně do médií. Nechtěl najednou jen zmizet. Spojil se s dalším osudem zmítaným hráčem amerického fotbalu. Ian Malesiewski si ve wrestlingovém zápase poranil páteř a ochrnul.

Oba sportovci se navzájem podporovali v nejtěžších životních chvílích. "V takové situaci je důležitý, aby v tom člověk nebyl sám," popisuje Conner, který se 23. května 2016 dočkal zprávy, která se rovnala zázraku: "Jste zcela vyléčen," hlásil doktor.

O čtyři měsíce později už hvězda Pittsburgh Panthers nechyběla v sestavě. Conner nevynechal ani v jedno utkání a za sezonu si připsal úctyhodných 20 touchdownů, což jej před draftem NFL řadilo mezi nejlepší running backy v ročníku.

I tak se dostavoval strach, že jeho zdravotní trable odradí týmy, aby po něm na tradiční "dražbě" talentů sáhly. Rozeslal raději všem týmům v lize kopie své zdravotní dokumentace a čekal na zázrak.

V draftu zkusil štěstí "jeho" Pittsburgh

Nakonec po něm sáhl tým, který jej znal z univerzitních let nejlépe. Do loterie s možná nejistým výsledkem šel ve třetím kole "domácí" celek Pittsburgh Steelers.

"Prožil jsem si toho tolik. Byl jsem ochotný obětovat velké množství věcí, abych se dostal až sem. To zřejmě přesvědčilo vedení Steelers, aby si mě vybrali," usmíval se Conner na draftu.

Steelers udělali dobře. Po první rozkoukávací sezoně dostal Conner šanci ukázat svůj talent naplno. A opět tomu pomohla souhra okolností. Hvězda Pittsburghu Le'veon Bell se rozhodl, že si vydupe lepší podmínky ve svém novém kontraktu, a odmítl nastoupit do sezony.

Skvělý running back zatím dohodu s vedením Steelers nenašel. A Conner tak má prostor zářit dál. "Hraje jak o život. Ten kluk dává naší ofenzivě hrozně moc," chválí ho centr Maurkice Pouncey.

Spolu s ostatními členy ofenzivní linie pomáhá Connerovi na cestě za touchdowny. Na cestě, která byla u mladého running backa o poznání těžší než u většiny spoluhráčů.