Cincinnati slaví po 31 letech výhru v play-off, San Francisco zkrotilo ambiciózní Dallas

Play-off. Mýtická část sezony, ve které každý míč může rozhodnout, chyby už se nedají napravit a skvělí hráči získávají status legend. A pro některé týmy také období dlouhodobého neúspěchu, frustrujících porážek a nálepky těch, kteří neumí vyhrávat.

Do této kategorie "smolařů" poslední tři dekády patřilo i Cincinnati. Bengals se z dosud posledního vítězství ve vyřazovacích bojích radovali v lednu 1991 proti Houstonu. A podle jednoho z kousavých bonmotů si fanoušci týmu z Ohia teprve teď mohli poslat vítěznou textovku. SMS zprávy se totiž začaly používat až v roce 1992.

Cincy následně v divizním kole prohrálo v Los Angeles Raiders, po sezoně odešel na odpočinek zakladatel Bengals Paul Brown a nastal úpadek. Nejdřív 15 let bez jediného postupu, poté sice relativní úspěchy v základní části, v lednu však pravidelně krach.

Vrcholem éry "prokletých" Bengals byla první polovina minulého desetiletí, kdy tým pětkrát za sebou postoupil do play-off, aby vždy zakopl na první překážce. Tři dekády smůly a zklamání skončily až nyní, shodou okolností znovu proti Raiders. Kruh se uzavřel.

Za postupem Bengals ale zůstává pachuť. Při nakonec rozhodující akci zápasu, přihrávce Joe Burrowa na skórujícího Boyda v závěru prvního poločasu, totiž rozhodčí výrazně chybovali. A to hned třikrát.

Burrow totiž při improvizaci pod tlakem odhazoval míč až od postranní čáry. Sudí nejdříve zapískali vyšlápnutí ze hřiště. Ukázalo se ale, že quarterback domácích měl ve chvíli odhodu ještě obě nohy ve vzduchu.

Hra by tedy měla platit, ovšem píšťalka se ozvala ještě okamžik předtím, než Boyd sevřel šišku v rukou, což byl druhý omyl. A třetí a kardinální chybou bylo, že rozhodčí přesto celou akci posvětili jako touchdown s tím, že hvizd přišel až po Boydově zachycení.

Domácí se dostali do vedení 20:6, ovšem Raiders ještě do poločasu snížili a udělali z druhé půle drama, které definitivně rozlouskl až linebacker Cincinnati Germaine Pratt. Ten v poslední minutě zachytil míč z ruky Dereka Carra na vlastní dvouyardové linii a zajistil Bengals letenky na divizní kolo v Tennessee.

Úspěšnost v redzóně soupeře byla ale slabinou obou týmů. Poprvé v historii play-off se totiž stalo, že oba soupeři proměnili v zápase alespoň čtyři field goaly. A Daniel Carlson i domácí Evan McPherson byli oba neomylní.

Bengals po osmi neúspěšných pokusech ukončili nejdelší čekání na play-off výhru a předali pomyslnou štafetu Detroitu. Ten je momentálně na 30 letech bez vítězství. Las Vegas je v tomto smutném žebříčku třetí, když na úspěch čeká od porážky v SuperBowlu 2003.

Druhou dvojici pro divizní kolo tvoří v konferenci AFC Kansas City a Buffalo. Bills předvedli v mrazivé noci u Niagarských vodopádů ofenzivně téměř bezchybný výkon a New England Patriots v duelu dvou divizních rivalů přejeli o třicet bodů.

Josh Allen naházel přes 300 yardů a měl méně neúspěšných přihrávek (4) než asistencí (5)! Bills neztratili v útoku jediný míč, ani jednou nekopali field goal ani nebyli nuceni puntovat. A to vše proti jedné z pěti statisticky nejlepších obran základní části.

Jediný drive domácích bez bodů byl ten poslední, kdy náhradník Mitch Trubisky ve vítězné formaci nechal uběhnout zbývající čas. Dojem snad trochu kazil jen kicker Tyler Bass, který dvakrát neproměnil potvrzující kop po touchdownu. Patriots inkasovali víc bodů v play-off naposledy v sezoně 1963.

Chiefs i podruhé v sezoně jasně přehráli Pittsburgh, tentokrát 42:21, čímž definitivně ukončili skvělou kariéru Bena Roethlisbergera. Domácí sice během úvodního festivalu puntů dvakrát ztratili míč, což v druhém případě potrestal T. J. Watt defenzivním touchdownem, ovšem Steelers tím jen rozdráždili spící bestii.

Patrick Mahomes totiž následně zrežíroval pět bodových drivů za sebou. Z nich domácí na přelomu obou poločasů vytěžili pět touchdownů během pouhých 11 minut a otočili výsledek na 35:7.

Mahomes jako teprve druhý quarterback v historii zaznamenal pět asistencí a zároveň naházel přes 400 yardů v zápase play-off. Pikantní je, že tím druhým rozehrávačem byl před čtyřmi lety právě jeho protivník Roethlisberger.

Rozdílovým hráčem zápasu byl ale především Travis Kelce, jehož stoupající forma je velmi pozitivní zprávou pro Chiefs. Elitní tight end jako první hráč napříč všemi posty dokázal v play-off skórovat touchdown, na další přihrát a zároveň nachytat přes 100 yardů.

Buffalo se s Kansasem potkalo v sezoně už jednou, v polovině října vyhrálo na Arrowhead Stadium 38:20. To ale byli Chiefs uprostřed výsledkové krize.

Nejatraktivnějším duelem prvního kola bylo bezesporu utkání mezi Dallasem a San Franciscem. Ve vzájemných soubojích těchto historicky velmi úspěšných klubů se totiž často doslova psaly moderní dějiny ligy.

Do historie vstoupilo utkání NFC Championship v lednu 1982, které rozhodl ikonický touchdown Dwighta Clarka po přihrávce Joea Montany v poslední minutě zápasu. Niners výhrou 28:27 definitivně ukončili dominanci Dallasu nad konferencí NFC a položili základ vlastní vítězné dynastii.

Neméně legendární pak byly třeba vzájemné souboje v první polovině 90. let, které v podstatě určovaly pozdější vítěze Super Bowlu. V den zápasu si navíc Cowboys připomínali padesát let od zisku první z pěti Lombardiho trofejí.

Utkání dlouho patřilo perfektně fungující obraně Niners a jejich variabilnímu běhovému útoku, který trápil domácího favorita. San Francisco prakticky obětovalo pro blokování svého hvězdného tight enda George Kittla a Elijah Mitchell s univerzálem Deebo Samuelem krájeli po zemi yard za yardem. Výsledkem bylo poločasové vedení 16:7.

Rozhodující okamžik zápasu ale přišel až ve třetí čtvrtině, kdy dostaly snahy Dallasu o comeback těžkou ránu. Sekvence několika her přesně ukázala rozdíl mezi oběma týmy.

Nejdříve se drive domácích zasekl kvůli penaltě pro Cedricka Wilsona za nepovolený blok. Cowboys se v zápase dopustili 14 prohřešků a pravidelně si tím podkopávali nohy v důležitých momentech.

V následující rozehrávce poslal obránce Niners D. J. Jones k zemi Daka Prescotta pro ztrátu dalších 13 yardů. Obrana hostů měla v zápase pět sacků, defenzíva Boys ani jeden.

O další půl minuty později zachytil Prescottovu přihrávku K'Waun Williams a na míč šli hosté. A hned z první akce proletěl Samuel zkoprnělou obranou Dallasu a rázem byl rozdíl mezi oběma týmy šestnáct bodů.

Dallas ještě snížil na 17:23 a v závěru měl šanci na obrat. Jenže nešťastně zvolenou poslední hrou se o příležitost sami připravili. Prescott sice získal po zemi 14 yardů, ale Cowboys už neměli timeout ani jinou možnost zastavit čas. Navíc při pokusu o rozehrávku překážel útoku domácích rozhodčí, takže na závěrečný pokus o Hail Mary nedošlo.

Po komfortu uzavřené arény v Arlingtonu čeká v divizním kole 49ers pravý opak. Pro soupeře sice hodně horká, ale v reálu krutě promrzlá půda Lambeau Field. Ačkoliv vzájemná bilance mezi San Franciscem a Green Bay v play-off je vyrovnaná, poslední tři zápasy v minulé dekádě vyhráli Niners, před osmi lety dokonce na hřišti soupeře.

Na svého dalšího soupeře zatím musí čekat Tampa Bay, utkání mezi Rams a Arizonou totiž uzavře program prvního kola play-off až v noci na úterý. Buccaneers na úvod v tréninkovém tempu spláchli Philadelphii 31:15. Výsledek sice nevypadá tak jednoznačně, ale Eagles oba své touchdowny skórovali až ve čtvrté čtvrtině za rozhodnutého stavu.