Bradyho s Belichickem čeká rekordní devátý Super Bowl, Saints po minele rozhodčích cítí křivdu

"Nevím, jestli jsem někdy viděl jasnější bránění ve hře," smutně konstatoval po zápase hlavní trenér Saints Sean Payton. A měl pravdu, téměř učebnicový nedovolený zákrok cornerbacka Nickella Robeyho-Colemana na domácího Tommylee Lewise v závěru čtvrté čtvrtiny vidělo přes 70 tisíc diváků v Louisiana Superdome i miliony dalších u obrazovek. Bohužel, rozhodčí nikoliv.

Že nejde o tradiční žehrání poražených na nepřízeň mužů v pruhovaném, potvrdilo i vedení soutěže, které se ihned po utkání Saints za chybu omluvilo. Hlavní rozhodčí Bill Vinovich s kolegy podle něj v naprosto přehledné situaci přehlédli hned dva fauly najednou. Ovšem to už nejlepšímu týmu základní části vedenému čerstvým čtyřicátníkem Drew Breesem naději na finále nevrátí.

Chyběly necelé dvě minuty do konce základní hrací doby a Saints se za nerozhodného stavu 20:20 přiblížili na 13 yardů k endzóně hostujících Rams. Při třetím downu Brees poslal krátkou přihrávku na pravou stranu na receivera Lewise. Ten ale nedokázal míč zachytit, protože těsně předtím do něj jak utržený vagón vletěl Robey-Coleman. Zády ke hře, bez snahy hrát míč, navíc helmou na helmu, což je také zakázané.

Všichni včetně viníka očekávali na hřišti žluté hadříky značící porušení pravidel, jenže ty k šoku Saints zůstaly v kapsách rozhodčích. Místo touchdownu, nebo alespoň zisku prvního downu a čtyř dalších pokusů, které by odčerpaly čas Rams na odpověď na minimum, tak museli domácí kopat jen za tři body. A soupeř měl možnost ještě vyrovnat, což se mu nakonec podařilo.

Sportovní spravedlnost ale nemusela být úplně slepá, neboť domácí před prodloužením vyhráli los a šli na míč jako první. Jejich šanci ovšem zhatil John Johnson, který zachytil Breesovu přihrávku na Michaela Thomase. Bezprostředně předcházející zákrok safetyho Rams na Thomase také nebyl krystalicky čistý, ale s Colemanovým se srovnávat nedal.

Rams získali míč na polovině hřiště a proti viditelně otřeseným domácím se dokázali posunout až do pozice, odkud mohl zkusit kopáč Greg Zuerlein rozhodnout. Po jeho úspěšném 57yardovém field goalu, nejdelším vítězném kopu v historii play-off, se na tribunách Superdomu rozhostilo mrazivé ticho.

Nerozhodl ale samozřejmě pouze jeden špatně posouzený zákrok, domácí si za porážku mohli do určité míry sami. V úvodu zápasu vedli 13:0, pak ale polevili a nechali Rams přiblížit se na dostřel. To samé se opakovalo ve čtvrté čtvrtině, kdy ze čtyř držení míče zvládli získat pouze tři body.

I ve finále konference AFC se radovali hosté, Patriots dokázali porazit Kansas City i podruhé v sezoně a postoupili do rekordního jedenáctého Super Bowlu. Pod vedením dvojice Tom Brady – Bill Belichick si Pats zahrají poslední zápas sezony podeváté, dosud mají bilanci 5-3. Pokud za čtrnáct dní v Atlantě porazí Rams, vyrovnají se v historické tabulce vedoucímu Pittsburghu. Pouze Steelers dokázali v minulosti vyhrát Super Bowl šestkrát.

Patriots podle očekávání vyrazili na ofenzivně laděné domácí s tvrdou obranou, která vycházející hvězdě ligy Patricku Mahomesovi dávala jen minimum prostoru pro jeho obvyklá kouzla. Přes několik velkých kiksů v útoku tak vedli Pats na začátku čtvrté čtvrtiny 17:7 – žádný tým, který ve finále konference vedl po třech čtvrtinách alespoň o deset bodů, ještě v éře Super Bowlu neprohrál.

Hosté ale měli namále. Chiefs se zvedli a otočili na 21:17, aby na konci divoké závěrečné čtvrtiny domácí Harrison Butker poslal 39yardovým kopem utkání do prodloužení. Na straně Náčelníků zářil hlavně Damien Williams, který skóroval všechny tři touchdowny ve čtvrté čtvrtině.

Los o míč před prodloužením ovšem vyhráli Patriots, a jak by mohla třeba Atlanta z předloňského Super Bowlu potvrdit, pro soupeře to znamená velký problém. Tom Brady na mrazivém Arrowhead Stadium naprosto strojově posouval svůj tým po hřišti, aby na konci pětiminutového drivu running back Rex Burkhead po rozehrávce ze dvou yardů propadl se šiškou až za čáru.

Patriots se utkají s Rams v 53. Super Bowlu 3. února v Atlantě. Pro oba soupeře přitom půjde o uzavření pomyslného kruhu. Rams, v době svého působení v St. Louis, právě v metropoli Georgie vyhráli před 19 lety svou jedinou Lombardyho trofej.

O dva roky později se probojovali do finále znovu, tentokrát ale legendární tým přezdívaný "The Greatest Show On Turf" narazil. A kdo tehdy stál na straně vítězů? Jistý Bill Belichick a na pozici quarterbacka "druhoročák" Tom Brady, kteří přivezli na Foxborough první trofej v historii Patriots a začali éru, kterou NFL nepamatuje.