Brady je podesáté v Super Bowlu, Tampa bude hrát proti obhájcům titulu Chiefs finále doma

Na Raymond James Stadium se poprvé v historii utkají quarterbackové, kteří vyhráli titul v posledních dvou letech. Mahomes s Chiefs jsou obhájci prvenství, Brady pošesté triumfoval v dresu New England Patriots v roce 2019.

Brady je zároveň teprve čtvrtým rozehrávačem, který si zahraje o Super Bowl ve svou různých týmech. Jen Peyton Manning navíc dokázal s oběma vyhrát, a právě to je jednou z mála statistik, ve kterých Brady za svým generačním rivalem zaostává.

Na druhé straně Mahomes postoupil do Super Bowlu ve své čtvrté sezoně v NFL už podruhé. Jediným quarterbackem, který zvládl během čtyř úvodních let získat víc než jeden titul, je právě Brady.

Green Bay Packers – Tampa Bay Buccaneers 26:31

Zima, Aaron Rodgers a Lambeau Field. To měly být hlavní trumfy, které měly dostat Packers po deseti letech do Super Bowlu. Ve Wisconsinu mělo mrznout a není těžké uhodnout, jaký vztah mají k nízkým teplotám týmy z Floridy. Buccaneers třeba nikdy nevyhráli utkání, při kterém bylo méně než -1˚ Celsia. Nakonec to ale byli domácí, kterým ztuhnul úsměv.

Packers totiž v utkání ani jednou nevedli. Hned z úvodního rychlého drivu vytěžili Bucs po přihrávce Bradyho na Evanse touchdown. Terrific Tom prohrál v play-off jediné utkání z deseti, ve kterých skóroval z prvního držení míče a tuhle skvělou bilanci znovu vylepšil.

Brady sice v prvním poločase předváděl svůj tradiční klidný a spolehlivý výkon, ovšem hlavním faktorem, který dostal Buccaneers po 18 letech do finále NFL, byla jednoznačně hra obrany. Stejně jako v říjnovém souboji v základní části zejména defenzivní "front seven" dominovala a bylo to poprvé, kdy Packers opravdu vážně pocítili prosincové zranění hlavního Rodgersova strážce Davida Bakhtiariho.

Billy Turner a Rick Wagner na pozicích tacklů prohrávali důležité souboje s Jasonem Pierre-Paulem, resp. Shaquilem Barrettem, kteří poslali dohromady Rodgers k zemi hned pětkrát. Linebacker Devin White byl u klíčového fumblu na začátku druhého poločasu a cornerback Sean Murphy-Bunting zachytil interception i ve třetím zápase kariéry v play-off.

Rozhodující chvíle utkání orámovaly přestávku. Za stavu 14:10 právě po zákroku Murphyho-Buntinga získali hosté půl minuty před koncem míč na polovině hřiště. Nejdřív to vypadalo, že se jen pokusí přiblížit na vzdálenost, odkud by mohl Ryan Succop kopat za tři body. Jenže pak obránce Packers Kevin King nezachytil náběh Scottyho Millera a Brady jeho osudové zaváhání nemilosrdně potrestal přesnou přihrávkou.

A navíc v úvodu druhého poločasu running backovi Packers Aaronu Jonesovi vyrazil Jordan Whitehead míč, který následně získal White a Brady hned z první rozehrávky našel skórujícího Camerona Bratea. Obrana Buccaneers si vynutila v letošním play-off sedm ztrát míče, šest z nich následně ofenziva přetavila v touchdown.

Hosté vedli 28:10 a Packers se zdáli být na kolenou. Jenže ve třech z posledních čtyřech sezon se některému z týmů povedlo v play-off i takto velkou ztrátu dohnat. Nebylo k tomu úplně daleko ani v tomto případě, a to paradoxně zásluhou Bradyho, který ve druhém poločase na chvíli úplně vypadl z role.

Ostřílený veterán hodil dvě interception v úvodním utkání sezony v New Orleans, dalších devět zápasů venku odehrál bez jediné chyby a vytvořil tím nový rekord soutěže. Jenže v druhém poločase na Lambeau Field ztratil míč hned ve třech drivech za sebou, což se mu stalo v kariéře poprvé a naposledy před více než 19 lety.

A právě v těchto krizových momentech znovu zachránila Bucs obrana. V prvním případě sice dokázal Rodgers krátkou přihrávkou na Davante Adamse snížit na rozdíl pěti bodů. Dvoubodovou konverzi ale hostující defenziva ubránila a Packers tak museli stále skórovat ještě jeden touchdown. Další dvě Bradyho ztráty ale ke změně skóre nevedly, defenziva Tampy vždy dokázala poslat domácí útok zpět na lavičku už po třech rozehrávkách.

Poslední šanci na vyrovnání promarnili domácí v úplném závěru, kdy nejlepší "red zone" ofenzivu sezony zastavila obrana Bukanýrů a Packers se rozhodli hrát jen za tři body s tím, že se jim podaří Bradyho ještě jednou zastavit. Hosté jim už ale další příležitost nedali.

Posledním quarterbackem, který dokázal vyhrát utkání play-off přes tři ztráty během jednoho poločasu, byl před šesti lety Russell Wilson, shodou okolností rovněž v Championship Game na Lambeau Field. Buccaneers jsou prvním týmem, který ve finále konference v utkání na hřišti soupeře vyprodukoval víc ztrát a získal méně celkových yardů než protivník, a přesto dokázal vyhrát.

Brady po svých 35. narozeninách vyhrál sedmnácté utkání v play-off, což je více, než kterýkoliv rozehrávač za celou kariéru. Zároveň ve vyřazovací části porazil už 27 různých quarterbacků.

Kansas City Chiefs – Buffalo Bills 38:24

Už to vypadá na profláklý koncept, ale Chiefs jejich téměř tradiční scénář utkání v play-off znovu vyšel. Pustit soupeře do trháku, prohrávat o víc než jedno držení míče a dát mu naději na úspěch. Následně rozbalit veškerý ofenzivní arzenál a protivníka rozstřílet. Skoro se zdá, že Kansas prohrává schválně, aby o to víc vynikla síla jeho útoku. Poznaly to loni Houston, Tennessee i v Super Bowlu San Francisco, a ani Buffalo tentokrát nedopadlo lépe.

Patrick Mahomes ve čtyřech ze sedmi zápasů play-off prohrával se svým týmem o víc než osm bodů, a všechna utkání o víc než osm bodů vyhrál. Jedinou výraznou kaňkou na triumfu Chiefs je zranění důležitého levého tackla Erika Fishera. Jednička draftu 2013 si přetrhla achillovku a Mahomese před drtivým pass rushem Buccaneers neochrání.

Bills se dostali po kopu Tylera Basse z poloviny hřiště a potrestané chybě Mecole Hardmana při puntu do vedení 9:0. Jenže ve druhé čtvrtině přišly tři touchdowny domácích během deseti minut a Buffalo už od té chvíle koukalo soupeři jen z uctivé vzdálenosti na záda. Nejdříve odčinil své zaváhání Hardman a následně se prosadili po zemi Darrel Williams a Clyde Edwards-Helaire.

Síla Chiefs ale znovu tkvěla zejména v neubránitelném pasovém útoku. Rychlík Tyreek Hill přetavil devět Mahomesových přihrávek pro 172 yardů a Travis Kelce ke 118 yardům přidal v druhém poločase dva touchdowny. Se 13 zachycenými míči vyrovnal tight end Chiefs rekord play-off na své pozici. Zároveň Kelce stanovil nové sezonní maximum v počtu získaných yardů včetně play-off, které od roku 2011 držel Rob Gronkowski.

Obraně domácích se navíc podařilo téměř vymazat hlavní cíl Joshe Allena. Stefon Diggs nachytal drtivou většinu ze svých 77 yardů až za rozhodnutého stavu ve čtvrté čtvrtině. A když se nevzpamatovala ani dlouhodobě bídná běhová hra Bills (sám Allen získal po zemi dvakrát tolik yardů než všichni jeho running backové dohromady), nebyla síla, která by uměla Chiefs zastavit.

Mimo to hosté i přes nepříznivé skóre dvakrát na posledních deseti yardech konzervativně kopali field goal místo pokusu o čtvrtý down a nemohli tak ani pomýšlet na zvrat. Mahomes i své třetí konferenční finále zakončil bilancí tří asistencí bez jediné ztráty a do Tampy poletí s cílem definitivně převzít vládu nad NFL. A porazit v přímém souboji nejtěžšího možného soupeře je ideálním způsobem, jak to udělat.