První titul Muhammada Aliho: Vzestup legendy ke slávě
V boxerských dějinách je jen málo tak ikonických a přelomových okamžiků jako první profesionální titulové vítězství Muhammada Aliho v těžké váze 25. února 1964. Ali, narozený jako Cassius Clay, nebyl jen boxerem, ale charismatickou osobností, která přesáhla hranice sportu. Jeho cesta na vrchol začala dlouho před onou osudnou nocí v Miami Beach.
Cassius Marcellus Clay Jr. se narodil 17. ledna 1942 v Louisville ve státě Kentucky. Jeho talent v boxerském ringu byl patrný již od útlého věku. Ještě na střední škole získal jako amatér několik titulů jak v Kentucky, tak na národní úrovni. Jedinečná kombinace rychlosti, obratnosti a charismatu ho odlišovala od jeho vrstevníků. Nebyly to však jen jeho atletické schopnosti, díky kterým vybočoval z řady, ale také silná osobnost a neochvějné sebevědomí.
Statut hvězdy amatérského boxu stvrdil na olympijských hrách v Římě v roce 1960, kde získal jako osmnáctiletý zlatou medaili v lehkotěžké váze. Když se však vrátil domů do Louisville, místo aby byl za úspěch oslavován, přivítal ho rasismus. Ve své autobiografii z roku 1975 nazvané The Greatest (Největší) Ali napsal:
"Po olympiádě jsem se vrátil do Louisville se svou lesklou zlatou medailí. Vešel jsem do jídelny, kde černoši nemohli jíst. Myslel jsem, že je postavím před hotovou věc. Sedl jsem si a požádal o jídlo. Olympijský vítěz se zlatou medailí. Řekli mi: 'Negry tady neobsloužíme.' A vyhodili mě na ulici. Tak jsem šel dolů k řece, k Ohiu, a hodil jsem do ní svou zlatou medaili."
V únoru 1964 se Ali dočkal svého první profesionálního souboje o titul v těžké váze. Jeho duel proti Sonnymu Listonovi byl velmi očekávaný, ale většina boxerské veřejnosti byla k Aliho šancím na vítězství skeptická. Liston byl dominantní silou ve světě boxu a mnozí pochybovali, že ho mladý Ali dokáže sesadit z trůnu. Drzý mladík měl však jiné plány.
Samotný zápas byl dramatickou podívanou, která se odehrála v Miami Beach na Floridě. Ali předvedl oslnivou práci nohou a bleskurychlé reflexy, které se staly jeho poznávacím znamením, a tančil po ringu s hbitostí, která Listona mátla. K překvapení mnohých Liston po sedmém kole zůstal ve svém rohu s odvoláním na zranění ramene a Ali byl vyhlášen vítězem po technickém KO.
"Já... jsem otřásl světem... Jsem největší! ... Jsem ta nejkrásnější věc, která kdy žila!" prohlásil po zápase do médií sebevědomí boxer. Jen od dva dny později Clay oficiálně přijal islám, změnil si jméno na Muhammad Ali a odmítl "otrocké jméno" Cassius Clay. Charismatický mladý šampion nejenže dobyl ring, ale také se vzepřel společenským normám.
Aliho vítězství totiž znamenalo víc než jen změnu v boxerské hierarchii; symbolizovalo změnu společenského postoje. Ali se díky otevřené hrdosti na svou barvu pleti a neochotě podřídit se rasovým očekáváním stal jedním ze symbolů boje proti rasismu v USA.
Mimo ring byl Ali hlasitým zastáncem občanských práv a sociální spravedlnosti. Odmítl být povolán do války ve Vietnamu s odvoláním na náboženské přesvědčení a nesouhlas s válkou, což vedlo k odebrání jeho boxerských titulů a dočasnému zákazu činnosti v tomto sportu. Přestože Ali čelil nepřízni osudu, stál si pevně za svým přesvědčením a nakonec se vrátil do ringu a získal zpět své tituly.
První profesionální titul Muhammada Aliho nebyl jen sportovním triumfem, ale také kulturním a společenským zlomem. Znamenal začátek jeho bohaté kariéry, během níž se stal trojnásobným mistrem světa v těžké váze a trvalým symbolem odvahy a boje za rovnoprávnost. Ali zanechal ve světě nesmazatelnou stopu jak jako sportovní legenda, tak kulturní ikona a jeho odkaz přesahuje hranice boxerského ringu.
