Před 25 lety potvrdil Ivan Hlinka odchod do NHL
Před 25 lety hokejový trenér Ivan Hlinka potvrdil dohodu s klubem NHL Pittsburgh Penguins a svůj odchod do zámoří. Na švédské hokejové hry pak 7. února 2000 odcestoval už jen v roli poradce nové dvojice reprezentačních trenérů Josefa Augusty a Vladimíra Martince.
"Nedávno mi bylo padesát, tak ještě mám třeba nějaké cíle. Člověk musí dělat svoji práci s nějakou motivací. Je to na jedné straně velká šance, velká výzva pro mě dostat tuhle příležitost. A já se těším na to, že uděláme dobré mužstvo a že se bude dost lidí dívat na Pittsburgh a bude říkat: 'Ti hrajou dobrej hokej, ti kluci tam,'" řekl Hlinka.
Po návratu z první z plánovaných stáží ještě vyloučil možnost rychlého odchodu a zdůraznil přitom své závazky k české reprezentaci. Mimořádná nabídka a bleskový sled událostí ho však donutily požádat o předčasné zrušení smlouvy.
"Ta nabídka přišla rychle a byla velmi, velmi seriózní. V podstatě jsem podepsal smlouvu do konce roku a na příští další tři roky v Pittsburghu. Není příliš obvyklé, aby trenéři dostávali takovéhle nabídky na tři roky. Z toho jsem pochopil, že ta nabídka je velmi seriózní a že o moje služby tam je zájem, takže nebylo příliš času," řekl Hlinka s tím, že vedení českého svazu mu dalo souhlas a on následně smlouvu podepsal. "Měl jsem to v plánu trošku jinak, ale bohužel se s tím nedalo nic jiného dělat," vysvětlil.
Hlinka se ujal Penguins 20. února 2000; nejdříve jako přidružený kouč vedle Herba Brookse. Ve své premiérové a neúplné sezoně si zvykal na nové prostředí i odlišný styl koučování. V červnu 2000 jej pittsburský generální manažer Craig Patrick jmenoval jako druhého Evropana v historii hlavním koučem v NHL.
Hlinka přislíbil před sezonou více fyzické hry, důraznější obranu a v NHL netradiční hru na tři sehrané pětky. Ze svých představ musel později ustupovat a čelil velkému tlaku médií. Sezona 2000/01 přesto skončila úspěchem, když se Hlinkovi podařilo dovést po pěti letech Penguins až do finále konference, kde tým podlehl obhájci Stanleyova poháru z New Jersey.
V květnu však ze zákulisí prosákly zmínky o "konci experimentu s Ivanem Hlinkou". Podle Patricka neudržel český kouč Jaromíra Jágra v dobré pohodě, nezvykl si na způsob hry v NHL a tým by prý došel stejně daleko i s jiným trenérem.
V nové sezoně pak Hlinka vydržel pouze čtyři zápasy. Tým oslabený Jágrovým odchodem vstoupil do sezony tragickým způsobem, všechny zápasy prohrál a své fanoušky zarmoutil nejhorším úvodem v lize od roku 1983. V říjnu 2001 pak Hlinkovo působení v Pittsburghu skončilo.
