Plzeňští hokejisté poprvé od 7. listopadu a po sérii pěti výher neubránili domácí prostředí. V předehrávce 39. kola extraligy padli s Hradcem Hrálové 3:2. Útočníka a autora srovnávacího gólu na stav 2:2 Tomáše Mertla mrzelo, že Indiání nedokázali v klíčových chvílích proměnit šance, jako byla například nevyužitá přesilovka krátce po polovině utkání.
"Měli jsme šance i dost střel, ale bohužel to tam nespadlo. Byly tam dvě tyčky v první třetině a ve druhé jsme měli dost vyložených šancí, ale bohužel jsme to netrefili, což asi bylo pro zápas rozhodující. Kdybychom dali gól v té přesilovce, tak se to mohlo zlomit na naši stranu. Mrzí nás to," řekl Mertl.
Ve 33. minutě při trestu hradeckého kapitána Radka Smoleňáka vypálil z pozice mezi kruhy, ale gólman Štěpán Lukeš reflexivně zasáhl. "Mrzí mě to hodně, leží mi to v hlavě. Konečně jsem to dostal zase do té pozice mezi kruhy, bohužel jsem to netrefil. Asi to chtělo malinko níž kolem hlavy," vrátil se k jedné ze svých šancí Mertl, který byl se čtyřmi střelami na branku spolu s Michalem Bulířem nejaktivnějším hráčem Západočechů.
Na Lukeše předtím Mertl vyzrál po úniku krátce po návratu z trestné lavice, když ujel bránícímu Aleši Jerglovi a zakončil akci blafákem do forhendu. "Byl jsem odpočinutý, takže jsem měl asi víc sil než ten bránící hráč. V tom zakončení mi to trošku poskakovalo a zaplaťpánbůh se štěstím jsem to dobře zakončil," prohlásil nejlepší střelec extraligy ze sezony 2017/18, pro kterého to byla devátá trefa v tomto ročníku.
V Hradci Králové působil Mertl v letech 2013 až 2016, duely proti východočeskému celku jsou proto pro něj prestižnější. "Z výhry nad ním má člověk ještě větší radost, ale dneska se to bohužel nepovedlo," prohlásil Mertl, který dal za posledních šest zápasů tři góly, ale bylo to jen proti jeho bývalým klubům. Dvakrát totiž skóroval 28. prosince při porážce na ledě mateřských Českých Budějovic 2:4.
Plzeň dnes dostala dva ze tří gólů po individuálních chybách. Před vyrovnáním Jakuba Orsavy na 1:1 rozehrál před vlastní branku Jakub Kindl a před vítězným gólem Aleše Jergla z 38. minuty obral zadáka Davida Kvasničku za brankou o puk Jakub Lev. "My jsme si už k tomu něco řekli. Musíme se ale povzbudit, chyby udělá každý. Budeme se jich samozřejmě chtít příště vyvarovat, protože to stojí zápas," konstatoval Mertl.
Ve třetí třetině už Plzeň dobývala obranu soupeře a měla minimum šancí. "Hradec je rozhodně silný tým a všude byli kompaktní v pěti. U nich ve třetině bylo strašně těžké se prosadit a udržet. Nedostali jsme to na beky, abychom to aspoň trochu rozstříleli seshora, což byla asi trošku chyba. Kolem brány byli v pěti a ani jsme se tam ve třetí třetině dlouho neudrželi," podotkl Mertl.
Přiznal, že v domácím prostředí chybí při povolené pouhé tisícovce diváků kvůli restrikcím proti šíření koronaviru větší podpora v hledišti. "Určitě by to pomohlo, kdyby bylo lidi víc. Je to hned znát v zápase. Asi by nám to dodalo i větší elán, ale samozřejmě jsme se snažili i tak, ale bohužel," dodal Mertl.